西湖位于浙江省杭州市西，是中国大陆首批国家重点风景名胜区和中国十大风景名胜之一。

它是中国大陆主要的观赏性淡水湖泊之一，也是现今《世界遗产名录》中中国唯一一个湖泊类文化遗产。（本篇摄影/立山）

西湖三面环山，面积约6.39平方公里，东西宽约2.8公里，南北长约3.2公里，绕湖一周近15公里。

最早出现“西湖”这一名称，是在白居易的《西湖晚归回望孤山寺赠诸客》和《杭州回舫》这两首诗中。而苏轼的《乞开杭州西湖状》，则是官方文件中第一次使用“西湖”这个名称。

2000多年前，西湖还是钱塘江的一部分，由于泥沙淤积，在西湖南北两山——吴山和宝石山山麓逐渐形成沙嘴，此后两沙嘴逐渐靠拢，最终毗连在一起成为沙洲，在沙洲西侧形成了一个内湖，即为西湖。

在唐朝，西湖面积约有10.8平方公里，比近代湖面面积大近一倍，湖的西部、南部都深至西山脚下，东北面延伸到武林门一带。香客可泛舟至山脚下再步行上山拜佛。因为当时未修水利，西湖时而遭大雨而泛滥，时而因久旱而干涸。

长庆二年十月（822年），白居易任杭州刺史。他在任期间兴修水利，拓建石涵，疏浚西湖，修筑堤坝水闸，增加湖水容量，解决了钱塘（杭州）至盐官（海宁）间农田的灌溉问题。

白居易主持修筑的堤坝，在钱塘门外的石涵桥附近，被称为白公堤，并非现在的白堤。白居易在钱塘门外修堤，建石涵闸，把湖水贮蓄起来，还书写《钱塘湖闸记》刻于石碑，写明堤坝的功用，以及蓄放水和保护堤坝的方法。

如今白公堤遗址早已无存，但后人却借白堤（当时称“白沙堤”）以缅怀白公。

白居易不仅留下了惠及后世的水利工程，还创作了大量有关西湖的诗词。最为著名的作品有《钱塘湖春行》、《春题湖上》和《忆江南》。