春秋战国时期的齐宣王喜欢音乐，在诸类乐 器中，对吹奏乐最感兴趣，尤其对竽更是情有独 钟滥竽充数什么意思。为此，他命人组织了一个三百多人的合奏乐 队。乐队的规格很高，乐队成员的待遇也格外优 越，每天工作量不大，工资却很丰厚，自然而然地 成了人人称羡的美差。  

齐国首都临淄城外，住着一位复姓南郭的先 生。这位先生没有固定的经济收人，便请朋友代 为介绍，也想到宫中混口吹竽的轻闲饭。朋友是 个热心肠，明知道南郭先生不会吹竽，还是努力地 完成了朋友的委托。南郭先生如愿以偿，混进乐 队参加起了合奏。尽管他不会吹，但装模作样起 来，也不易为别人觉察。  日子就这样悠悠闲闲地 过来了。

可是，好景不长，没几年宣王与世长辞了，湣 王继位。

湣王也喜欢竽声的悠扬婉转，不同的是他喜 听独奏。他觉得合奏过于嘈杂，影响音质，不如独 奏的音色清幽、柔婉，令人心绪平静。于是湣王下 令，乐队每天一人值班，随时为国王演奏，其余队 员放假休息，工钱照发。  

乐队成员都非常高兴，因为既减少了工作量， 又不影响收入。于是他们置酒庆贺，赞颂湣王的 美德和高雅情趣。饮酒间，南郭先生却无论如何 也乐不起来了，他双眉紧锁，一脸苦相。同伴们有 些不解，有的询问，有的劝解，让他把难处说出来， 大家帮忙解决。  

南郭先生吞吞吐吐，弄得众人特别着急，直到 被迫无奈，才说出实情。众人这才知道南郭先生 根本不会吹竽，大家你看我，我看你，个个瞠目结 舌，愣在那里不知如何是好。

南郭先生也觉得不好意思，起身默默地离去， 永远地从乐队中消失了。