流经或分隔两个及以上国家的河流统称国际河流。其中，流经两个或两个以上国家的河流又称跨国河流或多国河流，如澜沧江-湄公河；作为国家边界的一部分，分隔两个或两个以上国家的河流称为边界河流，如鸭绿江。而只流经一个国家的河流称为该国的内河，如长江、黄河。长江是全球最长、径流量最大的内河，黄河是长度仅次于长江的内河，这两条大河的全部资源都归我国所有，千年来为我国的经济发展和文明延续作出了巨大贡献。

据1978年联合国经济和社会事务部提交的《国际河流登记》显示，全球共有214条国际河流，流域面积总计约占全球陆地面积的47%，全球40%的人口生活在国际河流的流域之内。上世纪末一些国家解体后，国际河流大幅增加，到2002年时已确认有263条，到2019年增至310条。

流经国家最多的河流是多瑙河，流域面积覆盖19个国家，多瑙河的流域面积并不算大，只是这些欧洲国家面积太小了。

全球最长河流尼罗河也是著名的国际河流，流域涉及11个国家。由于流域范围多为沙漠地带，所以几十年来埃及、埃塞俄比亚、乌干达、苏丹和肯尼亚等国因尼罗河水资源的分配问题争斗不休。

世界径流量最大的河流亚马逊河也是国际河流，干流流经秘鲁、哥伦比亚和巴西，支流流经玻利维亚、厄瓜多尔、委内瑞拉、圭亚那和苏里南。

亚洲流经国家最多的河流是澜沧江-湄公河，发源于青藏高原，流经中国、缅甸、老挝、泰国、柬埔寨、越南6个国家，是亚洲最重要的国际河流。

但有些国际河流时常被当作一国的内河，因为其流域的绝大部分在一国之内，仅有极少数的支流水系在其他水道国，所以很容易被忽略，比如密西西比河。

密西西比河最北的流域位于加拿大境内，只占总流域面积的1%，其余的部分都在美国境内，主要流经美国中部的大平原，所以美国通常将密西西比河当作内河。

还有我国的珠江，它也是很容易被忽略的国际河流。

珠江是我国径流量第二大的河流，干流西江发源于云南省曲靖市沾益区的马雄山。2019年珠江水系内河货运量首次突破10亿吨，仅次于长江，位居世界第二。

珠江的支流左江发源于越南北部，越南境内的流域面积为1.16万平方公里，只占总流域面积的2.5%，其余44.21万平方公里在中国境内，因此它虽然被注册为国际河流，但基本上可以视为中国的内河。

另外，我国还有一条很容易被忽略的国际河流，那就是我国最大、世界第五大内流河——塔里木河。

塔里木河的流域面积为102万平方公里，干流位于塔里木盆地中，重要支流喀什噶尔河、托什干河和库玛拉克河发源于国外。

这三条河流都是很容易被误认为内河的国际河流，之所以要严格区分内河和国际河流，是因为国际河流的开发通常需要各水道国的协商，而内河的开发其他国家无权干涉，比如在长江上建水库其他国家没有任何借口干涉，而在雅鲁藏布江上建水库，下游的某个国家就会大吵大闹 。

按照何大明所著的《中国国际河流》显示：中国共有15条重要的国际河流，东北地区的国际河流有黑龙江、鸭绿江、图们江、绥芬河。西南地区的国际河流有独龙江-伊洛瓦底江、怒江-萨尔温江、澜沧江-湄公河、珠江、雅鲁藏布江-布拉马普特拉河、狮泉河-印度河、恒河、元江-红河。西北地区的国际河流有额尔齐斯河-鄂毕河、伊犁河、塔里木河。这15条国际河流有12条发源于我国，每年有4000亿立方米的水量从我国境内流到国外。

不过我们拥有长江黄河这两大内河，珠江也绝大部分位于我国，拥有这三条世界级大河，足以支撑我国的经济腾飞。