昆曲，又称昆剧、昆腔、昆山腔，是中国最古老的剧种之一。以鼓、板控制演唱节奏，以曲笛、三弦等为主要伴奏乐器，其唱念语音为「中州韵」。糅合了唱念做打、舞蹈及武术等，以曲词典雅、行腔婉转、表演细腻著称，被誉为「百戏之祖」，2001年被列为「人类口述和非物质遗产代表作」。

昆山市地处江苏省东南部，位于上海与苏州之间。昆山文化属吴越文化，昆山人属江浙民系使用吴语。昆曲的演唱原本是以吴语语音为载体的，后来传到全国各地，便与当地方言和民间音乐相结合，才衍变出了众多的流派，构成了丰富多彩的昆曲腔系。

昆曲原名「昆山腔」，根据文徵明手录的魏良辅《南词引正》一文记载：「元朝有顾坚者，虽离昆山三十里，居千墩，精于南辞，善作古赋。扩廓帖木儿闻其善歌，屡招不屈。善发南曲之奥，故国初有‘昆山腔’之称」。千墩就是今天的昆山千灯镇，在那里设有顾坚纪念馆。

在北宋末年至元末明初，中国南方地区最早兴起的地方戏曲剧种叫「南戏」。元代末年，南戏传到昆山地区后，与当地的民间曲调互相结合，形成了富有当地特色的声腔，并在顾坚的推动下，形成了昆山腔。它与起源于浙江的海盐腔、余姚腔和起源于江西的弋阳腔，被称为南戏四大声腔。

明朝嘉靖年间的清曲唱家魏良辅继承古来「以文化乐」的传统，改良昆山腔，将南北曲融合为一体，改变了以往平直无意韵的呆板唱腔。张野塘又协助他对伴奏乐器进行了改革，为了使昆腔的演唱更富有感染力，将笛、管、笙、琴、琵琶、弦子等乐器集合于一堂，获得成功。魏良辅从此名声大振，被后人奉为「昆曲之祖」。

昆山腔开始只是民间的清曲、小唱，流传分布的区域也只限于苏州一带。到了明朝万历年间，便以苏州为中心扩展到长江以南和钱塘江以北各地，万历末年还流入北京。这样昆山腔便成为明代中叶至清代中叶影响最大的声腔剧种。明太祖朱元璋还曾对《琵琶记》大为称赏，专门叫人在宫廷中排演。

万历年间还诞生了另一位昆曲发展史上的伟大剧作家：汤显祖。他的《牡丹亭》大胆地将闺门少女的爱情幻梦搬上舞台，一经演出便引起了巨大轰动。他的《还魂记》、《紫钗记》、《南柯记》与《邯郸记》合称「临川四梦」，也深受国人喜爱，而且已传播到英、日、德、俄等很多国家，被视为世界戏剧艺术的珍品。

到了清朝乾隆年间，昆曲的发展进入了全盛时期，从此昆曲开始独霸梨园，绵延至今六、七百年，成为现今中国乃至世界现存最古老的具有悠久传统的戏曲形态。许多地方剧种都受到过昆剧的影响，如晋剧、湘剧、川剧、粤剧、京剧等等。京剧大师梅兰芳即有深厚的昆曲功底并能演昆曲。