据美国科学促进会（AAAS）运营的全球科技新闻服务网站优睿科（EurekAlert）7月31日消息称，2019年初，美国航空航天局（NASA）的凌日系外行星勘测卫星（TESS）在太阳系外距离地球31光年处，发现了第一个可能适合生命存在的系外行星——“GJ 357 d”。西班牙加那利群岛天体物理研究所和拉古纳大学的天文学家们在《天文学与天体物理学》杂志7月31日刊发的一篇研究论文中宣布了这一发现。

美国康奈尔大学（Cornell）卡尔萨根研究所所长、天文学副教授Lisa Kaltenegger领导的一个跨国天文学家团队，对这颗行星可能维持生命的环境条件进行了建模分析，目前已经初步推算出这个超级地球的性质与特征。

Kaltenegger介绍道：“这令人非常地兴奋，因为这是人类在地球附近发现的第一个可能孕育生命的超级地球。TESS探索任务规模不大，但功能却很强大，且覆盖范围很广。”她指出，由于这颗系外行星比地球的质量更大，这一发现将为我们了解地球其他的重量级“表亲”提供研究线索。她说：“由于‘GJ 357 d’的大气层很厚，它可以像地球一样在其表面维持液态水的存在，不久之后，我们可以利用即将问世的天文望远镜，去探索和发现上面的生命迹象。”

这颗系外行星位于一个类似于太阳系的遥远星系中，其中心的恒星是一个小型的M型矮星——“GJ 357”，体积大约只有太阳的三分之一。这个行星系统中有三颗行星，其中一颗就是位于该系统的生命宜居带中的“GJ 357 d”。据NASA戈达德太空飞行中心科学家回忆，今年2月，TESS观测到“GJ 357”每隔3.9天就会微微变暗，这就是一颗凌日行星掠过该恒星表面的证据。经研究发现，这颗行星是“GJ 357 b”，也就是所谓的“热地球”，它比地球大22%左右。接下来的地面跟踪观测又发现了它的两个系外行星同胞“GJ 357 c”和“GJ 357 d”。随后研究小组收集了过去20年采集的地面望远镜观测数据，揭示出这两颗行星对其宿主恒星产生的微弱引力拖拽作用。具体来说，系外行星“GJ 357 c”的气温高达260华氏度（约127摄氏度），其质量至少是地球的3.4倍。而目前已知的该系统中最外围的兄弟行星超级地球“GJ 357 d”每55.7天绕恒星公转一周，距离约为地球与太阳距离的20%，它或可能提供与地球类似的气温条件，尽管目前还不知道这颗行星是否会发生凌日现象。

为了弄清这颗行星究竟是类地行星还是一个液态星球，副教授Kaltenegger、博士生Jack Madden以及本科生Zifan Lin对这颗行星的光指纹、气候和可远程探测的光谱进行了模拟实验。Madden解释道，对这个新发现进行深入探究，为检验理论和数据模型提供了一个机会。他说:“对于这个新世界可能会是什么样子，我们建立了第一批数据模型。该星球表面可能存在液态水这一点，就足以促使科学家们寻找探测生命迹象的方法。”

Kaltenegger展望道：“如果‘GJ 357 d’能显示出有生命存在的迹象，那么它将是每个地球人旅行清单上的首选目的地。而且，最重要的是，我们可以回答一个人类千百年来的的历史性疑问：‘我们是否是宇宙中孤独的存在？’”

原创编译：朱明逸 审稿：阿淼 责编：张梦

期刊来源： 《天文学与天体物理学》；《天体物理学杂志快报》

期刊编号：0004-6361 ；2041-8205

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