回鹘，又称“回纥”，维吾尔人祖先，原本铁勒诸部支脉。公元前三世纪（东汉末年），在贝加尔湖以南居住着一群部落。主要有狄历、敕勒、铁勒、丁零……据说，他们使用一种“大车轮，多辐条”的大车，故又称“高车”。千百年来，这群部落先后分化出了袁纥、薛延陀、契苾等十五部。

北魏时期，铁勒人中的一支袁纥游牧于伊犁河、鄂尔浑河和色楞格河流域，并隶属于突厥汗国。隋朝时期，这些人改称“韦纥”。公元605年，西突厥泥撅处罗可汗屠杀铁勒诸部首领，为了反抗突厥人的压迫，韦纥与仆固、同罗、拔野古等部落成立联盟，总称“回纥”。

公元646年，回纥人配合唐军攻灭薛延陀部，其首领吐迷度自称可汗。不久，唐朝在其地置六府、七州。公元744年，回鹘首领骨力裴罗自立可汗，建立政权，其国东起额尔古纳河，西至伊犁河流域，势力日益强盛。8世纪中期，回鹘取代东突厥汗国，助唐平定“安史之乱”。公元763年，英义可汗皈依摩尼教，并成为其“国教”。公元788年，武义天亲可汗上表唐朝改称“回鹘”，取“回旋轻捷如鹘”之意。

公元808年，保义可汗连续击破吐蕃、大食，征服葛逻禄，收复北庭、龟兹，疆域达到费尔干纳，使“丝绸之路”重开。公元840年，回鹘汗国瓦解，漠北回鹘部落大部分南下华北，余部则分成三支逐步西迁。第一支，迁居吐鲁番盆地，称“高昌回鹘”，其辖东抵哈密、西至库车、南达于阗、北越天山。他们主要从事农业兼营畜牧，种植五谷 、棉花、瓜果，以葡萄为最。灌溉独具特色，以“坎尔井”闻名。当时，高昌回鹘信奉佛教、摩尼教和祆教。

在文化上，高昌回鹘使用回鹘文，能歌善舞，精于木刻印书和壁画艺术。公元10世纪～11世纪，高昌回鹘与五代、北宋关系密切。12世纪初，隶属西辽王朝。13世纪初，归附蒙古人。14世纪20年代，隶属察合台汗国。17世纪后期，臣服准噶尔部。18世纪中叶，为大清所管辖。

第二支，迁居葱岭西楚河、七河流域，与当地突厥语民族组成喀喇汗王朝，史称“葱岭回鹘”。极盛时，东起库车，西至咸海，南临阿姆河，北抵巴尔喀什湖。10世纪中叶，信奉伊斯兰教，主要从事农业，兼营畜牧业、游牧业。另外，冶铁、锻造、纺织、制革、绘画等手工业也很兴盛。1212年，葱岭西回鹘被西部新兴的花剌子模灭亡。第三支，迁居河西走廊，史称“河西回鹘”。后来，成为河西土著，成为“裕固族”。

随着时代的变迁，高昌回鹘和葱岭回鹘与迁入的“察合台人”融合。17世纪40年代～20世纪初，这些人称“回部”或“缠回”。1935年，改称“维吾尔”，并沿用至今。从此，回鹘人终于走完了从贝加尔湖到天山脚下的路……由此可见，人类所谓的“民族”只是一个文化概念，在血缘上几乎没有纯粹的民族。