刘备的祖上和汉朝皇帝是一家，后来他这一枝流落到民间，成了平民百姓。等刘备长大成人，家境更加贫寒。这一年，家乡受了三年大旱，颗粒不收，刘备就担着草鞋外出流浪。

这一天他来到了河北，住在一个小镇上，靠卖草鞋为生。刘备一天三顿都得喝两盅酒，钱不够花，就经常到黑大汉张飞的酒肉店里面赊酒。别看张飞莽撞却很豪爽，喝他的酒常常不要钱。可是一天两天还可以，老是这个办法就不行了。时间一长，连小店都给吃垮了，张飞有点撑不住劲，这一天他与好友关羽商量，要治治这个好白吃白喝的穷酸书生。

这一天，刘备刚好收拾好要去卖草鞋。张飞来了，粗喉咙大嗓子就喊:“我说卖草鞋的，别上街啦，今天我和关羽请你喝酒。”刘备一听去喝酒，并且关羽也去，心里很高兴。刘备四处流浪，就是想结交天下英雄，做一番事业，重振汉家江山让百姓能过太平日子，他早就认识关羽。两人经常在张飞的店里喝酒，都是关羽拿钱。好汉爱好汉，张飞和关羽的关系也很好，看不过去了。这一天，张飞请刘备喝酒，关羽也去了。

张飞的店后面有一片四五亩大的桃园，这个时候正是三月，桃花正开的时候，花香直往鼻子里面钻。刘备进了桃园，别提多高兴。见一棵桃树下酒已经摆好，下面铺着苇席，张飞又是拉又是拽，硬硬的把刘备让到了上首，想看刘备的笑话，刘备不慌不忙撩袍分腿，往上一坐，稳稳当当。关张二人大眼瞪小眼！

这是怎么回事呢？关张二人又不能明说，只好劝酒。过了一会儿，刘备喝得迷迷糊糊。关羽趁这个机会用手偷偷掀开苇席一看，吓得心惊肉跳，张飞也掀开看了一下。吓得舌头都转不过去了。原来啊，张飞和关羽商量好，要取笑取笑刘备，他们将苇席把一口枯井盖上，只要刘备往下一坐，就得摔到井里。哪知二人掀开一看，苇席底下有一条青龙紧紧地托着苇席，文风不动。

关羽和张飞两个人都看傻了，这刘备两耳垂腮，双手过膝，又有真龙护体，别看眼下贫寒，以后准是个帝王星象，就想与刘备结为生死兄弟。等刘备醒过酒来，两人把想要结拜的想法一说，刘备很高兴。关羽要尊刘备为哥，可张飞莽撞又淘气，他不干。张飞就想歪点子:“这样没考教，你说他大，我比他还大呢，我出个主意保证公平！”关羽忙问:“什么办法？”张飞说:“咱们比赛爬树，谁爬得高谁就是哥。”刘备同意，关羽有点不乐意，但是人家张飞是地主，在他的一亩三分地可是人家说了算。

三个人来到了一颗几丈高的大树下面，张飞把鞋一脱往手里面唾两口唾沫，说:“你们俩准备好了吗，我喊一、二、开始！”别看张飞粗身粗腿，上树还真有两下子，三窜两窜就爬到了树梢。关羽爬到了树的半腰，往下一看，刘备双手搂着树根，一动没动，就不好意思再爬了。张飞在上面叫了起来:“我是大哥，关羽是老二，刘备你最小。”刘备却不慌不忙地说:“张飞，你弄错了，我问你，是先长树根还是先长树梢?”一句话把张飞问得张口结舌。从下往上排刘备是老大，关羽是老二，张飞最小。张飞就宰了青牛白马，在桃园摆下香案，祭了天地，结为生死兄弟。

桃园三结义的佳话一直流传到现在。