指南针是中国古代四大发明之一，古代称之为司南，就是找朝南方向的东西，而现在指南针其实方向指向的都是正北方向，这究竟是为什么呢？我们一起来探个究竟。

指南针主要的构造是将一根磁针装在可以自由转动的指针上。磁针在地球磁场磁场作用下，能保持和子午线在同一方向上，从而达到指示南北方向的作用。磁针的北极指向地球的北极，磁针的南极指向地球的南极，利用这个特性就可以辨别方向。指南针的出现，促使航海事业进入了高速发展的阶段，以前的航海都是纯靠经验来辨别方向，即使是干了一辈子的老水手，也会经常发生迷失方向的事情。但随着指南针的出现，人类对于海洋的征服就不再受制于方向的影响，也正是航海活动的发展，才真正促进了人类对于地球以及地理的更深了解。

有意思的是，指南针的指针同时指向南北，为什么叫人们常叫指南针而不叫指北针呢？

作为中国的四大发明之一，肯定得从我国的文献资料里面去考证，最早记载的是指南车，文献记载指南车是轩辕皇帝发明的。逐鹿之战中，蚩尤用妖法使军士们迷失了方向，皇帝便做指南车，用以辨别方向。指南车，又称司南车，是应用机械原理进行指南的，指南车是利用齿轮传动来指明方向的一种简单机械装置。其原理是，车轮行走带动齿轮转动，传递转向时两个车轮的差动，从而带动车上木人与车转向的方向相反角度相同，使车上的木人指示方向，所以不论车子转向何方，木人的手始终指向指南车出发时设置方向，指南车虽说不是利用磁场原理来进行指示方向，而且指示的也不是正南正北，但指南车的出现，为人们寻找指示方向的工具提供了灵感，从而才促使了司南的出现。

司南大约出现于战国时期，暂无具体记载，那是人们通过指南车的原理，再加上利用天然的磁石，发现只要磁石处在能自由转动的情况之下，总是能自己转动成固定方位。后来经过打磨制作，将它做成像一把长勺一样的样子，放在一个光滑圆盘之上，之后打磨成勺子形状，是因为勺子底部与圆盘接触面较小，而且勺子可以清楚的通过勺柄形状辨别方向。古人又大都以天空中星座来在夜晚辨别方向，所以酷似北斗七星，古人又大都以天空中星座来在夜晚辨别方向，恰巧北斗七星就是指示方向的一个星座。此时的司南因为其加工的原因，在光滑圆盘上转动时勺饼会指向南方，具备指示方向的能力，所以人们又将之称之为司南。这也就搞清楚了，为什么古代叫做司南，现在叫做指南针，而指针指向的是北方了。

目前大多数学者的观点认为，指南针的原型大约出现在战国时期，战国著作韩非子中，就有新王立司南，以端朝夕。端朝西的典故，它是用天然磁石制成的，样子像一把汤勺，圆底可以放在平滑的地盘上，并保持平衡，且可以自由旋转。当它静止的时候，勺柄就会指向南方。

指南针作为中国古代四大发明之一，为全人类的发展进步做出了伟大的贡献。古人的智慧在指南针上也得到了充分体现，作为华夏五千年文明的古国，我国人民的伟大成就不止于此，有时间在和大家分享。