什么是潜意识？精神分析学说的创始人，西格蒙德·弗洛伊德，曾假设人体内有一种强大的力量，人的心理中有一部分与意识心理分开的未知心理部分处于不断的工作状态，形成我们的思想，感情和行动。这不是一种所谓的人体物质器官，就象我们所知的大脑那样，科学还未确定它在人体内的确切位置。然而它确实存在，自从人类有文字记载以来，人们就知道它的存在。古人经常称之为“精神”，帕拉切尔苏斯称之为意志，其他人则称之为精灵或大脑的附属体。有些人更愿意把它看作一种意识，“内在宁静、无声”的创造者。有些人认为这部分精神区域存在于灵魂，一些形而上学的大师们则认为它位于太阳穴。还有人称之为超自我、内在力量、超意识、无意识、潜意识等等，冠之以各种各样的名称。更有人宣传这是一件使我们得以相互联系的超级智慧。于是，它可以称之为“宇宙精神”——它拥抱着每一个有生命的物体，所有的人类、植物与动物的生命。

无论我们如何称呼它，我更愿意称之为潜意识——已被认为是生命的本质，它的力量的限度是未知的，从不会睡眠休息。它在我们陷入困境时给予援助，它告戒我们避开将会出现的危险；它会给我们提供想象不到的帮助。当我们正当从事各种奇迹的创造时它会从各方面给我们以指导。

客观上，当潜意识心理得到意识心理的命令或要求时，它就会按照所需要的去做；主观上，潜意识首先按自己的主动性行动，虽然有时它的行为看来是受外界影响的结果。

潜意识功能有许多：直觉、激动、确信、灵感、暗示、推论、想象、组织，当然还有记忆和冲动力。它不依赖于身体感官来认识周围的环境。它靠直觉领悟。当人的客观知觉处于抑制状态时，潜意识工作最有成效，能履行其最高功能。它在白天能象晚上睡觉时一样行使其职能。作为一种本能存在，它具有独立的力量和功能，并自己有一个独特的智力结构。它不仅扮演着把主体与个人生活密切联系起来的实体角色，而且还能独立地操作主体。