在日常生活中，如果你想要表达具有普遍性的真理，到哪里都适用，你会怎么说？放之四海而皆准。那如果你想表达大家都是讲义气重感情的人，你会怎么说？四海之内皆兄弟。一群互不认识的人因为某种机缘巧合聚在一起，会说他们什么？来自五湖四海的朋友。那么，问题来了！五湖是哪五湖？四海是指四个海洋吗？其实，在中国历史上，他们所指代的内容古今还不大相同呢！

五湖四海的由来

五湖、四海这两个词都是有历史典故的，他们分别来自于《周礼》和《论语》。《周礼·夏官·职方氏》中有：“其浸五湖。”“五湖”在《水经注·沔水》记载：“五湖乃长荡湖、太湖、射湖、贵湖、滆湖”。这个说法被唐代的司马贞反驳了，他认为：“具区（即太湖）、洮滆、彭蠡、青草、洞庭湖这才是五湖。”到了近代，我们一般认为五湖是指“洞庭湖”、“鄱阳湖”、“巢湖”、“洪泽湖”、“太湖”。历史上对于五湖的争议还没有那么大，都是对于四海，就有很多不同的意见了。

《论语·颜渊》说：“四海之内，皆兄弟也。”翻阅我国第一部词典《尔雅》，对于“四海”有这样的解释：“东至泰远，西至邠国，南至濮铅，北至于祝栗，谓之四极；觚竹，北户，西王母，日下，谓之四荒；九夷，八狄，七戎，六蛮，谓之四海”。用现在的话说，“四海”指的就是夷、狄、戎、蛮四方。现在我们中国的四大领海，东海，南海，渤海，黄海也被称为四海。

在中国古代的世界观中，古人一直都认为天圆地方，陆地的周围是被大海所包围的，作为四海，就是根据东南西北四大方位，每一个方位指代一片海洋，围绕着我国四周的就是四海，也就是东南西北海。我们自古也自称是“海内”，对其他国家称为“海外”，这个叫法也沿用至今。

现在我们所说的四大领海——东海，南海，渤海，黄海在古代可不是这么说的。今天的渤海，在先秦时期叫做北海。春秋战国时期，齐国要讨伐楚国，楚王知道后跟齐桓公说，“君处北海，寡人处南海，惟是风马牛不相及也。”在这个故事里我们可以知道，齐国北面的渤海在当时被称为北海，另一个可以佐证北海一说的是，汉朝时期北海郡的设立就是在渤海西侧。但是随着我们疆土的不断扩大，到了汉代，北海就已经变成了今天的贝加尔湖。《汉书·苏武传》中提到，苏武奉命持节出使匈奴被扣留。匈奴贵族多次威胁利诱，想要苏武投降，后来还将他流放到“北海”边牧羊。这里的北海说的就是贝加尔湖。

在《孟子·离娄》写道：“太公避纣，居东海之滨。”东海之滨在哪里呢？就是今天的山东省莒县东的黄海。在秦汉时期，东海郡也是设立在了今天黄海之滨江苏海州一带地区。

那古时候的东海叫东海，今天的东海叫做什么呢？南海。在先秦时期，北方的国家把荆楚一带视为蛮夷之地，（地域歧视不可取啊喂！）吴越一带的海域被称为南海，在上面楚王对齐桓公说的话中我们也能够知道，楚王也认为自己所处的楚国地区属于南海。现在的南海在时候叫什么呢？在公元前214年大秦帝国统一了岭南地区，并设置了南海郡，也就是从那个时候开始，今天的南海才拥有了南海的名字。

其他三个海还好说，西海在哪里呢？至于古代所指的“西海”的位置就更加无法确定了，因为，在不同的历史时期，西海所指的位置完全不同。西海有时指的是青海湖、罗布泊、博斯腾湖、咸湖、波斯湾，有时甚至是指远在西方的红海、地中海。也有说西海是指位于哈萨克斯坦境内的巴尔喀什湖。