在中国古代，皇帝的称呼往往和谥号、庙号、年号联系到一起，比如汉高祖是庙号，隋炀帝是谥号，乾隆皇帝是年号。一般最早的皇帝用谥号，后来用庙号多，到明清年号更深入人心。

谥号

夏商时代的王没有谥号，一般用干支称呼，如盘庚、帝辛。到了周朝才开始有谥号，到了秦朝，始皇帝认为谥号是子议父，臣议君，遂废除谥号，想以二世、三世来称呼（类似于西方的君王称呼）。到了汉朝谥号又重新开始施行。谥号一般分为三类：

1．表扬性的 经天纬地曰文，布义行刚曰景 威强睿德曰武，柔质慈民曰惠 圣闻周达曰昭，圣善闻周曰宣 行义悦民曰元，安民立政曰成 步纲治纪曰平，照临四方曰明 辟土服远曰桓，聪明睿智曰献 温柔好乐曰康，布得执义曰穆比如说汉武帝指他威强睿德，汉文帝指他经天纬地，汉献帝指他聪明睿智

2．批判性的 乱而不损曰灵，杀戮无辜曰厉，好内远礼曰炀比如周厉王，汉灵帝，隋炀帝

3．表示同情的 恭仁短折曰哀，慈仁短折曰怀，在过遭忧曰愍＜min>。比如25岁便去世的汉哀帝

更多谥号详见《逸周书·谥法解》

庙号

到了唐宋时期，一般用庙号（也有用谥号的，比如唐哀帝），主要原因就是到了唐宋时期，皇帝的谥号变得非常长。比如唐玄宗，谥号为至道大圣大明孝皇帝，再比如赵匡胤，谥号为英武圣文神德皇帝。

庙号常用「祖」字或「宗」字。开国皇帝一般被称为「太祖」或「高祖」，如汉太祖、唐高祖、宋太祖；后面的皇帝一般称为「宗」，如汉太宗、唐太宗、宋太宗等。

一般来说，庙号的选字并不严格参照谥法，但是也有褒贬之意：

太祖、高祖开国立业；太宗发扬光大；世祖、圣祖、成祖重新打了次天下；世宗是守成令主的美誉，但也指世系传承发生偏移；仁宗、孝宗、睿宗乃仁爱孝顺的贤主；中宗、圣宗是中兴之主；哲宗、兴宗、成宗、显宗是守成之君；肃宗有中兴意愿却没有成功，有心无力；宪宗、宣宗、景宗有功有过；

宁宗过于懦弱；德宗遭遇动乱被迫逃亡；高宗由盛转衰；玄宗、真宗、理宗、道宗为人好玄虚（李隆基虽然庙号带贬义，但其功绩过于卓著显赫，因此谥号为褒义）；文宗文弱无能；武宗偏好武力；度宗、定宗、顺宗仅是过渡君主，影响不大；穆宗、光宗在位时间短且作为少；惠宗治国无方，江山残破；僖宗昏庸腐朽；哀宗、思宗则应用于较为悲情的亡国之君。

唐太宗李世民

年号

明清多使用年号，到了明清皇帝谥号越来越长，而像是圣祖、太宗、世宗庙号虽然也在用，但远没有康熙、雍正、乾隆、嘉庆耳熟能详。

年号是中国封建王朝用来纪年的一种名号（亦可以作为表示年份）。一般由皇帝发起。先秦至汉初无年号，汉武帝即位后首创年号。历代帝王凡遇到“天降祥瑞”或内讧外忧等大事、要事，都要更改年号。一个皇帝所用年号少则一个，多则十几个。如唐高宗有14个。

到了明清皇帝大多一人一个年号，故后世即以年号作为皇帝的称呼，如永乐皇帝、康熙皇帝等。

乾隆皇帝