关于红包的由来有很多说法，其中一个是在唐朝宫廷中有“掷钱为戏”，王仁裕在《开元天宝遗事》曾提到：唐玄宗天宝年，“内廷嫔妃，每于春时，各于禁中结伴三人至五人掷钱为戏”。而从春日“掷钱为戏”，到“散与金钱”，后又发展到赠“洗儿钱”。据司马光《资治通鉴》的记载，杨贵妃认安禄山为义子时，“玄宗亲视之，喜赠贵妃洗儿钱”，这里说的洗儿钱实际上是长辈给新生儿的避邪去魔的护身符。到了宋、元，便形成一种民俗。

其实，中国并不是从一开始就用红色表示吉庆的。早在远古，我们的祖先曾用过黄色代表吉庆，也曾用过黑色和白色代表吉庆。只是到了汉朝，汉高祖称自己是“赤帝之子”，“赤”就是红色，虽说不能说这是红色盛行的直接因素，但的确从那时起，红色就成了人民崇尚的颜色。汉朝以后，我国各地崇尚红色的风俗习惯已基本趋向一致，并一直沿袭下来了。于是，红色就成了我国人民表示喜庆、吉祥的颜色。

其实古人并无“红包”之说，红包是晚清以降出现的一个通俗词汇。古代习俗，男女订婚时，男方家送给女方的聘礼中，自然少不了礼金，但那时绝不会称“红包”，那怎样称呼呢？宋元之际，人们称“红定”，例如《元曲选》“鸳鸯被”卷三“当初也无红定，无媒证”；又康进之《李逵负荆》卷一写道：“你还不知道，才此这杯酒是肯酒，这褡膊是红定，把你这女孩儿与俺宋公明哥哥做压寨夫人。” 还有一种红包的形式被称为“喜钱”，也就是有喜事的人家里会给的赏钱，这种说法据记载汉代时已经有了，元朝时仍然流行。例如元代郑廷玉 《看钱奴》第三折：“你那里知道，画匠开光明又要喜钱。”到了清代时，在一些地区还存在这种说法，如《儒林外史》第三三回：“他这番盘程带少了，又多住了几天，在辕门上又被人要了多少喜钱去，叫了一只船回 南京 ，船钱三两银子也欠着。” 红色在古代也有辟邪的作用，因此在民间诸多场合里，都会有这种颜色的出现。不过，官服中官品高的人才能用的颜色，一般三品以上才能用绯色，五品以上为红色，故民间没有喜庆之节，是不能随便用正红的颜色的，因为它还用来区分等级。

元代时，统治阶级更是以红为贵，这也是源于蒙古人对红色的喜爱。红色在蒙古语中称为“乌兰”，象征亲热、幸福和胜利，加之蒙古人对火非常崇拜，因此火的红色就成了亲热、幸福和胜利的象征。红色地位这样高，也就难怪民间在一些喜事发生时，会跟红色扯上关系，喜钱也就不自觉得有了红色的包装。 其实还有几种形式的红包需要提一下。清末民初，尤其是在南方商人的推波助澜下，导致过年“派利是”、“发红包”习俗的发展。商人牟利，一年到头，在分配利润时，他得了大头，但又不能亏待为他打工的属下，于是从红利中取出一小部分，用红纸包着，分发给员工。红纸包，确实也是符合中国人的审美需求的，红色象征活力、愉快与好运。

传说一，“年”是一种古代的吃人猛兽，磨牙吮血，庶民闻之丧胆。终于有神农氏手持盘状神器将其降服，时值农历十二月三十日。黎民百姓遂称这一天为“过年”，“过”字含有去除之意，过年就是去除猛兽之意。除夕夜，各家有小儿女者，用盘壮器具盛果品食物，以去邪、祈福，谓之“压岁盘”。后来，“压岁钱”取代了“压岁盘”。自纸币代替铜钱以来，便改用红纸包封，以示吉利。 传说二，传说古代有一个叫“祟”的小妖，黑身白手，他每年除夕夜里出来，专门摸熟睡的小孩子的脑门。小孩被摸过后就会发高烧、说梦话，退烧后就会变成痴呆疯癫的傻子了。大人们怕祟来伤害孩子，常常在除夕整夜亮灯不睡，这也叫做“守祟”。有一户姓管的人家，夫妇俩老年得子，十分珍爱。在这年三十晚上，为了防止祟来侵扰，这对老夫妻不敢睡觉，用红纸包了几枚铜钱，逗着孩子玩。但随着夜渐渐深了，小孩子受不了，先睡着了，老夫妻年岁大，也熬不住，一看都已是四更天了，想来那祟该不会来伤害他们的孩子了吧！这对老夫妻便把包好的几枚铜钱放在他的枕边，睡了。可他们刚一睡着，一阵阴风吹过，黑矮的小妖就进了屋，就在他要用手摸孩子头的时候，突然孩子枕边发出一道金光，祟尖叫着逃跑了。很快，这件事就传开来，大家纷纷效仿，在大年除夕夜里用红纸包上钱给孩子，祟就不敢再来侵扰了。因而人们把这种钱叫“压祟钱”，“祟”与“岁”发音相同，日久天长，就被称为“压岁钱”了。