在一般大气压下，汽油的燃点427℃，在一般大气压下，柴油的燃点220℃。结果很明显，汽油的燃点高于柴油燃点。汽油挥发快，汽油蒸汽和空气混合时极易点燃。

汽油的平均分子含碳原子数是4--10，柴油是10--22，柴油的密度大于汽油，所以在外部的火源以点状（比如火星、火柴）刺激下，柴油更”沉重“，更不容易引发整体燃烧；而汽油更”轻松“，所以一点就燃。同样 当外部的整体温度升高的话 密度更大的柴油由于含原子数更多， 所以整体的分子活动更频繁剧烈 也就更容易达到燃烧反应，也就是柴油的燃点比汽油更低。

19世纪中，人们还没有认识到汽油的重要性，当时大量使用的是点灯用煤油。那时的石油炼制依赖简单的蒸馏过程，将石油中沸点不同的成分分离出来。煤油组分的沸点较高，点灯时使用安全，成为原油炼制的主要产品，而汽油和其他成分则往往被当作燃料烧掉。

到了19世纪中后期，创制成功使用汽油的内燃机， 1886年汽油机作为汽车动力运行成功，由此，汽油的重要性与日俱增。但采用蒸馏法，仅能从原油中提炼出20%的汽油。1911年，美国标准石油公司解决了汽油收率低的问题，采用威廉姆·伯顿和罗伯特·哈姆福瑞斯发明的热裂化工艺。

将重质的瓦斯油加热裂化为轻质的汽油等馏分，从而整体提高了汽油收率，热裂化工艺在1913年获得了美国专利授权。 随后的催化裂化工艺比热裂化工艺进一步提高了汽油收率，而且辛烷值更高。