甘肃省敦煌市有座沙漠中的鸣沙山，鸣沙山因为沙动成响而得名。鸣沙山东麓就是闻名世界的莫高窟，鸣沙山西接党河水库，东西绵延40多公里，南北宽20多公里，高数十米，沙子非常绵软细滑。在这片沙漠中，有一汪泉水，形状酷似月牙而得名为月牙泉。

传说，这里没有鸣沙山也没有月牙泉，而有一座雷音寺。有一年四月初八寺里举行一年一度的浴佛节，善男信女都在寺里烧香敬佛，顶礼膜拜。当佛事活动进行到“洒圣水”时，住持方丈端出一碗雷音寺祖传圣水，放在寺庙门前。忽听一位外道术士大声挑战，要与住持方丈斗法比高低。只见术士挥剑作法，口中念念有词，霎时间，天昏地暗，狂风大作，黄沙铺天盖地而来，把雷音寺埋在沙底。奇怪的是寺庙门前那碗圣水却安然无恙，还放在原地，术士又使出浑身法术往碗内填沙，但任凭妖术多大，碗内始终不进一颗沙粒。

直至碗周围形成一座沙山，圣水碗还是安然如故。术士无奈，只好悻悻离去。刚走了几步，忽听轰隆一声，那碗圣水半边倾斜变化成一弯清泉，术士变成一滩黑色顽石。原来这碗圣水本是佛祖释迦牟尼赐予雷音寺住持，世代相传，专为人们消病除灾的，故称“圣水”。由于外道术士作孽残害生灵，佛祖便显灵惩罚，使碗倾泉涌，形成了月牙泉。而今因风吹进这种沙丘形成的环山洼地会产生向上的运动方式，于是吹来的沙子，又被送回到高大的沙山。这种独特的地形，是月牙泉从未被流沙掩埋的原因，也成就了数千年的沙水奇观。月牙泉内生长的眼子草和轮藻植物，南岸有茂密的芦苇，四周被流沙环抱，虽遇强风而泉不为沙所掩盖。因“泉映月而无尘”、“亘古沙不填泉，泉不涸竭”而成为奇观。

月牙泉早在汉代就是游览胜地。汉元鼎四年，汉武帝得天马于渥洼池中，后人疑月牙泉即汉渥洼池，遂立一石碑曰“汉渥洼池”。“四面风沙飞野马，一潭之影幻游龙”。于是，奇特的月牙泉更增添了传奇色彩。唐代这里也有船舸，泉边庙宇。历史上的月牙泉不仅“千古不涸”，而且水面、水深皆极大。清朝时这里还能跑大船。泉南岸原有古朴雅肃、错落有致的建筑群。从东向西计有娘娘殿、龙王宫、菩萨殿、药王洞、雷神台等百余间。各主要殿宇有彩塑百尊以上，所绘壁画数百幅。重要殿堂均悬置匾额、碑刻，如“第一泉”、“别有天地”、“半规泉”、“势接昆仑”、“掌握乾坤”等，书法雅俊，堪称上品。当时这里亭台楼阁，庙貌辉煌，宫厅柱廊，临水而设。林木蓊郁，泉光与山色相映，古刹神庙，绕以常年香火。历代骚客游玩，吟诗咏赋，挥毫者不乏其人。

月牙泉南北长近100米，东西宽约25米，泉水最深处约5米。水质清冽，澄清如镜。 月牙泉始终碧波荡漾，如翡翠般镶嵌在金子似的沙丘上。泉边芦苇茂密，微风起处，碧波荡漾，水映沙山。雨天不溢，大旱不干，大风流沙不掩，深处戈壁不浑，蔚为奇观。被誉为“塞外风光之一绝”，“天下第一泉”。

1994年被确定为国家重点风景名胜区，成为中国乃至世界人民向往的旅游胜地。 月牙泉数千年来处于鸣沙山的沙海间不被风沙掩埋，一直被人津津乐道。

二十年前，地质专家们对于月牙泉的形成的原因进行了深层次的地质勘查，月牙泉位于西水沟与党河之间，西水沟与党河在长期的水流作用下，形成了沙枣园和西水沟两大冲洪积扇，在两大冲洪积扇之间，则形成了低洼地形，而洼地的中心正好是月牙泉。党河是敦煌盆地唯一的河流，是敦煌人民的母亲河，也是敦煌盆地地下水的主要补给来源。河床长年有水，地下水能接受不断的补给。一直到上世纪初敦煌地下水水位都高出目前水位十米呢，更别说生态环境更好的古代。在这种高水位的条件下地下水通过地下水径流，在地形较低的地方就形成了月牙泉。月牙泉千年来不干这与其下部地质结构密切相关，如果该地区地下水整体补给量产生变化，区域水位下降，即使有在好的地下水储水构造，月牙泉也会干涸。

1960前月牙泉中的水位没有什么变化，水深最深可达9米。就在上个世纪70年代，当地的人们为了开垦荒地造田，就抽泉水灌溉。这些行为导致月牙泉水土流失，水位急剧下降。1985年，月牙泉水位下降，平均水深仅有0.7~0.8米；而且由于水浅，月牙泉一度分裂成两个小泉，从而失去了月牙形状。2004年时月牙泉水位下降至一米，泉水面积不断减小，月牙泉这一世界级遗产将面临干涸枯竭的危险。2014年泉水面积减少到7.8亩。为了保住月牙湖，当地曾采取了很多措施，目前采用的是将渠水和周边井水汇集沉淀后注入月牙湖。为了不让月牙泉就此消失，敦煌市采取了应急措施，禁止开荒、打井、移民，并实行了引水、补水、节水等措施。经过几年的努力，终于初步控制了泉水下降的趋势。现如今的月牙泉也一直是用这种人工注水的方式，保有1.35~1.5米之间的稳定水位。

对于月牙泉水位的下降，是人类的破坏造成的。如今需要输液维持，这值得人们的反省与深思。大自然的景观需要人类的保护，只有当人们尊重自然规律时，这些美丽的景观才不会就此消失。人类应该吸取这次教训，更加爱护我们的环境，开采时要节制，以不危害自然为前提。通过人们的一些急救措施，月牙泉在短时间内不会消失，但是随着时间的发展，仅仅依靠输水是无法根治月牙泉水位下降的问题。

月牙泉的水源来自于流经敦煌市的党河，而党河的源头来自于上流融化的雪山水。在上个世纪的时候敦煌开垦农田，再加上党河上流建设水库，使得党河水位线下降，也使得月牙泉一度面临干枯的情况。后敦煌市为了挽救这个自然奇观，开始以人工抽水的方式向月牙泉周围输送大量的地下水资源，才能保证月牙泉有足够的蓄水。

在月牙泉的西面，有一条古老的河流叫党河。它发源于祁连山，是敦煌人民的母亲河。党河的水源补给主要依靠祁连山的冰雪融水，大量河水渗透到地下，成为地下水，这就是月牙泉历经千年而不竭的重要原因。

历史上自然形成的地下水，曾让月牙泉这座沙漠中的湖泊水草丰茂、碧波荡漾，如今却情况堪忧。在过去的几十年里，由于地下水被人为的严重破坏，月牙泉已经失去了从党河自给自足的能力，只能靠人工输送地下水的方式来维持昔日的容颜。

月牙泉早在汉代就是游览胜地，这里亭台楼阁，庙貌辉煌，宫厅柱廊，临水而设。现在月牙泉旁矗立的是明月阁。明月阁的核心建筑是一座外观为八角形的四层仿唐木塔，木塔四周都悬挂着匾额，其中最高的一座是月泉阁，此外还有墨池云、山泉辉映、水月中天、第一泉、听雷轩、鸣沙月泉等楼阁。