元朝的时候，几次出兵朝鲜半岛，高丽王被迫投降。元朝在朝鲜半岛有驻军，设征东行省，有完整的行政机构，征赋税。国丽王任征东行省左丞相，达鲁花赤(监军)任右丞相。高丽王只是征东行省的一个官员，可以隨意废黜，世子作人质留在大都，只有继位时才能回国。保留国王称号是为了安抚半岛百姓的心情而矣，所以，高丽王国并不是一个主权独立的国家，只是大元帝国的一个行省。

元朝兴起的时侯，横扫欧亚大陆，高丽王国也不能苟全。开始的时候双方结成兄弟之国。但是，高丽王国内部，权臣执掌政权，国王只是个傀儡。权臣们反对元朝的入侵，甚至迁都到江华岛，杀元朝使者。

窝阔台大汗时期，几次对高丽王国用兵，高丽王国根本不是元朝的对手，1270年，高丽王国武臣政治结束后，完全投靠了元朝。元朝在高丽王国境内，派驻了七十二个达鲁花赤，设征东行省，高丽王为在丞相，达鲁花赤为右丞相。

达鲁花赤，印掌印官，没有它的签字任可，高丽王国政令无效。高丽王没有自主权，元朝可以随意废黜。忠惠王，忠烈王，忠肃王等都两次即位。他们的世子做人质留在大都，只有继位时才能回国。高丽王还有蒙古名字，比如恭愍王的名蒙古名字叫伯颜帖木儿。

1274年，忽必烈的齐国公主下嫁给高丽王王谌，此后，七个高丽王有五个娶了元朝公主。这些公主们非常傲慢无礼，控制朝政，决定人事任勉，拥有非常大的权力。
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元朝在高丽王国境内设有驿站，保证元朝政令的畅通和信息的传递。元朝在高丽王国境内派驻常备军，平壤城内有二千蒙古士兵，金州城有五千蒙古士兵。

高丽王每年必须向元朝交纳贡赋和美女，大元朝百余年，高丽人朝贡了479次。元朝对高丽王国行使主权的同时，也尽了中央政府的责任。至元十七年(公元1281年和至元十八年，高丽王国闹灾荒，元朝政府调拨万石粮，二十万斛大米救汰。

元朝中央政府对高丽王国有效行使国家权力，设征东行省，同内地一样。派达鲁花赤，驻军，设驿站，收贡赋，伦勉国王，高丽王国我是元朝的一个地方政权。

不要以为，是元朝的行省就是元朝的疆域，元帝国中有几个行省是属于藩属国性质的特殊行省。如征东行省（高丽国）、缅中行省（征缅行省）、交趾行省（安南行省）这三个行省是特殊行省，是在藩属国中建立的特殊行省制度。（征东行省、缅中行省、交趾图）

为何在高丽设置征东行省？

征东行省还有其他称呼，全称征东等处行中书省，征日本行省，日本行省等。目的是为了征讨日本而在高丽国设立的行中书省，为征讨日本做准备进军工作。

1231年蒙古开始征讨高丽国，1258年高丽国王投降，成为元朝的藩属国。根据成吉思汗定下的规矩，高丽的王必须娶蒙古公主为王后，高丽的世子（类似太子）必须在蒙古朝廷内长大等条件。

1268年元朝忽必烈要求日本向蒙古帝国朝贡，日本没有答应，元朝在1274年发动第一次征日战争，登陆之后陷入山地作战，进展缓慢，台风帮了日军的忙，元军、高丽军等的补给船倾覆，不得不撤回。

1279年，南宋灭亡之后，元军于1280年准备进攻日本本土，在高丽王国设立征东行省，专门针对征日的军事工作。1281年，元军、汉军、高丽军由于受台风影响，大部分船只颠覆，征日战争随即取消，征东行省也取消了。（元日战争如，两次都由于台风而不能成功，日本人称之为“神风”）

高丽王朝为了自身的安全考量，通过元朝宫廷内的高丽籍贯的宫女、宦官买通了元朝的当权者，重新设立了征东行省。征东行省的主要负责官职为达鲁花赤（左丞相）由高丽王担任，行省的下属官员元朝一个也不派，由高丽王推荐高丽人担任，其主要目的是震慑日本的侵略。（忽必烈像，发动元日战争）

1356年3月，高丽王撤掉了征东行省衙署，那时元朝已经自顾不暇了。

高丽国是元朝的保护国，保留了高丽王位，征东行省本来就是一个临时设置的行省，复立之后是应高丽王自己的申请，并没有派遣行中书省的属臣，高丽按照藩属国的规定向元朝纳贡、助军、输送粮食、设立元朝的驿站、提供王国的户籍人数、将高丽王的世子送到元朝朝廷做质子。

元朝征讨日本时，高丽军队有参与作战和后勤工作；元朝末年征讨红巾军时也出现了高丽军队的身影，不过很快消失了。（高丽恭愍王王颛像，在位时期摆脱元朝，与明朝交好，1370年被明朝册封高丽国王）

1363年，高丽王国击败济州岛、平壤留守的元朝军队，重新获得这些地区的主权。