哺乳动物一般指哺乳纲，是脊椎动物亚门的一纲，通称兽类。多数哺乳动物是全身被毛、运动快速、恒温胎生、体内有膈的脊椎动物，是脊椎动物中躯体结构、功能行为最为复杂的最高级动物类群，因能通过乳腺分泌乳汁来给幼体哺乳而得名。

乳汁里许多相关物质和基因出现时间更早，比如乳汁中最重要的成分酪蛋白就是其中之一。2008年的一项研究结果显示，大约1.7亿年前，早期“前哺乳动物”蛋中的卵黄蛋白原（胚胎发育过程中的重要营养物质）开始逐渐消失。原本，在所有脊椎动物祖先体内都含有三种与“卵黄蛋白原”生成相关的基因，但是，它们却在随后的进化发展中，逐渐失去了这三种基因的活性，直至丧失作用。

科学家称，哺乳动物的祖先之所以会“叫停”这三种基因，一定是因为它们找到了可以有效替代卵黄蛋白原的营养物质。而这个“替代品”正是以酪蛋白为主的“乳汁”类营养物质。

既然在哺乳动物正式形成之前，卵黄蛋白原就已经消失，并出现了可以替代供给营养的酪蛋白，这也就说明，比起哺乳动物，“乳汁”拥有更古老的历史。

其实，除了哺乳动物之外，也有极少数非哺乳动物在漫长的历史进程中幸运地产生了类似乳汁的液体。例如，某些种类的蟑螂（太平洋折翅蠊）就能产生一种富含蛋白质的乳状液体，而这些液体也被它们用来喂养胚胎。

日前就有研究机构发现，舌蝇就会用一种类似乳汁的液体喂养幼崽。而舌蝇的乳汁和哺乳动物的乳汁在化学和遗传结构上非常相似，可以说有着惊人的一致。除此以外，蜘蛛、大白鲨、雄性帝企鹅、雌雄火烈鸟都能分泌乳汁，他们中甚至还有一些并没有乳房。

还有一些鸟类，比如鸽子，火烈鸟，帝王企鹅，它们都会在咽喉附近的液囊中产生营养丰富的乳状流体。在某些情况下，甚至连雄性个体也可以产生这种“乳汁”，并将它们“送到”雏鸟的嘴里。虽然这些类乳物质与哺乳动物的乳汁有着本质区别，但它们所传递的母爱都是一样的。