在古代，春节饮屠苏酒已成为一种风俗。相传，编造屠苏酒始于晋朝，每年岁除之前，将药囊丢到井中，到元日取出来，放在酒樽中，煮沸数次后，全家人一同饮用，它能够防止疾病，以免瘟疫，全年健康。从字面上了解，“屠”，就是割；“苏”，就是药草，意为砍了药草来泡酒，泡成的酒就是“屠苏酒”了。

还有一种说法是：屠苏酒是汉末名医华佗创制而成的，其配方选用大黄、肉桂、防风、花椒、乌头、附子等中药入酒中浸制而成。这些药具有益气温阳、祛风散寒、避除疫疬之邪的成效。后由唐代名医孙思邈流传开来。孙思邈每年腊月，总是要分送给众邻同乡一包药，通知我们以药泡酒，岁除后进饮，能够防止瘟疫。孙思邈还将自己的屋子起名为“屠苏屋”。今后，通过历代相传，饮屠苏酒便成为春节的风俗。

　　古时饮屠苏酒，办法很特别。饮一般的酒总是长者为先，而饮屠苏酒却正好相反，是从最年少的饮起。也就是说百口相聚饮屠苏酒时，先从年少的小儿开端，年岁较长的在后，逐人饮少量。古书记载：晋海西令问议郎董勋曰：“正月喝酒，光小者，何也勋？曰：小者得岁,故先贺之。老者失岁，故后也。”意思是说，古代年轻人先喝酒，涵义贺岁，而老人后喝酒，则包含祝福长命之意。宋朝文学家苏辙的《除日》诗道：“年年最终饮屠苏，不觉年来七十余。”说的就是这种风俗。这种风俗在宋朝仍很盛行，如苏轼在《除夜野宿常州郊外》诗中说：“但把穷愁博长健，不辞最终饮屠苏。”苏轼晚年尽管穷困潦倒，但精力却很达观，他以为只需身体健康，尽管年迈也不在意，最终饮用屠苏酒天然不用推托。这种独具匠心的喝酒次第，在古代常常令人发生多种慨叹，所以也给后人留有深刻印象。直至清代，这一风俗仍昌盛不衰。今日人们虽已不再大规模盛行此俗，但在节日或平常饮用一些药酒的风俗依然存在。

　屠苏酒是一种药酒。“屠苏”原为房子之名，　至于“屠苏”与“酒”发生关系，俗谓古有居草庵之人，曾教邻居以药浸酒医疾，故名其药酒为“屠苏酒”。唐韩谔《岁华纪丽》曰：“元日，进屠苏。”注云：“俗说屠苏乃草庵之名。昔有人居草庵之中，每岁除夜遗邻居药一贴，令囊浸井中。至元日，取水置于酒樽，百口饮之，不病瘟疫。今人得其方而不识名，但曰屠苏罢了。”或谓这位遗药的古人即唐代医学家孙思邈，然据洪迈《容斋漫笔》所考，元日饮屠苏酒，汉代已有其俗，孙公不过曾取其方济众耳。再联系到我国药酒来源甚早的现实，如周代名酒“鬯”便是用黑黍和郁金香药草酿制成的一种药酒，则屠苏酒之始应不晚于秦汉。而屠苏酒之不以人名而以草庵名，除了阐明其为民间所创外，好像也暗示了此方最早当为古拙社会的产品。

　　至于元日屠苏酒的饮法，一般都按自少至长的次第饮之，即晋人董勋所说的“少者得岁，故先酒贺之；老者失时，故后喝酒”(《时镜新书》)。对此，孙真人《屠苏饮论》还有一段形象的描绘：“顷时，捧杯咒之曰‘一人饮之，一家无疾；一家饮之，一里无病。’先少后长，东向进饮。取其滓悬之中门，以避瘟气；三日外，弃于井中。

”而白居易《岁假内命酒》“岁酒先拈辞不得，被君推作少年人”，苏轼《除夜野宿常州郊外》“但把穷愁博长健，不辞最终饮屠苏”，苏辙《除日》“年年最终饮屠苏，不觉年来七十余”，正是关于古代饮屠苏酒的真实写照。