其实现在很多的人根本就不知道“中元节”，但要是说鬼节、七月半，知道的人就很多，每年农历七月十五，也就是俗称七月半，实际上也就是中元节的日子。

可严格来说，中元节与七月半并不一样，而所谓的鬼节更加只是一种民间俗称，上古时代人们在七月半祭祀祖先，而中元节，则是东汉时期道教产生以后，才出现的节日。

上古时代的先民，认为七月是孝亲月、吉祥月，而且夏粮收获，人们会在每年的农历七月十五粮食收获之后，举行“秋尝”仪式，然后向自家的祖先报告收成，这种风俗延续了很久。

按照古代的所谓“岁四祭”，春天称祭，夏天称礿，秋天称尝，冬天称蒸，古人在孟秋七月农作物成熟的时候，用新鲜瓜果蔬菜与谷物，让祖先们尝尝鲜儿，这就是七月半的“秋尝”。

这样的日子里，自然是非常吉祥的，先秦时代的七月半，人们都会亲朋好友聚在一起，而且那时候秋尝未必在七月十五，上下有所浮动，直到东汉时代，道教兴起之后才确定在七月十五。

道教之中将七月十五作为“中元节”，在道教中，构成世界的基本要素是天地水，这三样被称作是“三元”，因而形成了天官赐福、地官赦罪、水官解厄，称作是上元、中元与下元。

上元是在每年农历的正月十五，下元在每年的十月十五，而每年的七月十五，就是中元，传说这一天地官降临，定人间的善恶，因此道士们都日夜诵经，以让饿鬼囚徒得以超脱。

传说之中，故去的祖先会在中元节回到人间，来看望自己的子孙后代，那些没有后裔的游魂也会来到阳间觅食，因此中元节也被传成了所谓的“鬼节”，而且越传也越邪乎。

到了每年中元的时候，人们害怕遭到不测，所以会在中元进行祭祀，烧纸钱冥锭，供奉各种食物，表达对于祖先的孝顺，同时也给那些没人祭祀的孤魂野鬼以安慰，换来人间的安宁。

实际上，中元节是道教的说法，而民间都俗称七月半，巧合的是，至于佛家的盂兰盆节也在七月半这一天，不过传承至后来，中元节的影响要远远大于盂兰盆节。

唐朝的时候，中元节与盂兰盆节是不相上下的，而北宋的时候开始，中元节已完全取代盂兰盆节成为了主流，而中元节的道教色彩被逐渐冲淡，从道教节日转变成了一种民俗。

明清时期开始，中元节更加世俗化，人们在中元节祭扫仙人、放河灯，比起清明节似乎还要热闹，中元节实际上就是道教节日与民间传统融合之后，形成的民俗节日。

换言之，中元节是从东汉才出现的道教节日，之后与民间原本就有的七月半“秋尝”风俗逐渐融合，然后慢慢形成了一种民俗化的，类似于清明的祭祀节日。

整体来说，真正的中元节可不是什么鬼节，也没那么邪乎，与清明差不多，中元节这个名字来源于道教的节日，刚好定在了七月半这一天，而两者也是有很大区别的。