中国现在保存最好、占地面积最大以及居住过皇帝最多的皇家宫殿应该就是位处于北京的故宫了，故宫是中国明清两代皇朝的皇家宫殿，在旧时被称为紫禁城，它位于北京中轴线的中心位置，也是中国古代宫廷建筑的精华之作。故宫以三大殿为中心，它们的占地面积很大，有72万平方米之多，而建筑面积约为15万平方米，整体建筑有大小宫殿七十多座，房屋总计有九千余间。所以它是世界上现存规模最大、保存最为完整的木质结构古建筑之一。那它是什么时候开始建造的呢？

北京故宫是明成祖朱棣于永乐四年（公元1406年）下令开始建设，是基于南京故宫为蓝本建造的，建筑工期比较长，直到永乐十八年（公元1420年）建成，历时12年。北京故宫是一座长方形的城池，南北总长961米，东西共宽753米，四面筑有高度达10米的城墙，城外则有宽52米的护城河。故宫内的建筑分为外朝和内廷两部分。外朝的中心为太和殿、中和殿、保和殿，统称为三大殿，这是是国家举行重大典礼的地方。内廷的中心则是乾清宫、交泰殿、坤宁宫，统称后三宫，这就是皇帝和皇后居住的正宫。 正因为北京故宫的占地面积大，保存完整，所以北京故宫被誉为世界五大宫之首（五大宫分别为北京故宫、法国凡尔赛宫、英国白金汉宫、美国白宫、俄罗斯克里姆林宫）。

那故宫为什么在以前被称为紫禁城呢？这是因为故宫的一草一木都是具有某种象征意义的，它体现了古代中国的文化精华。而“紫禁城”这个名字就与中国古代哲学和天文学有很大的关系。古代中国人祟尚天人感应或天人合一，因此故宫的结构就是模仿传说中的“天宫”构造而建的。古代天文学把恒星分为了三垣，周围环绕着二十八星宿，其中紫垣(也就是北极星)正处中天，是所有星宿的中心。紫禁城里的“紫”，就是“紫垣正中”的紫，意喻为皇宫也是人间的“正中”。而“禁”则指是皇室所居，尊严无比，严禁侵扰的意思。游览故宫的朋友应该会发现故宫里的宫殿名，都有“仁”、“和”、“中”、“安”等字，比如中和殿、太和殿等，这些字眼所代表的意义即是中国儒家思想的核心，即“中正”，“仁和”，突出传统的儒家理念。所以旧时的人们称北京城为紫禁城了

明太祖朱元璋在位时把儿孙分封到各地做藩王，藩王势力日益膨胀。朱元璋最喜爱的儿子太子朱标死得早，1398年，朱元璋的孙子朱允炆继位，是为建文帝。 建文帝要削弱各路藩王的势力。把北平燕王朱棣的部队调走，然后派兵围在北平城外，想干掉朱棣。

朱棣又不是傻子，也不像蒙恬和岳飞那么呆，等着你来砍头。马上调部队灭了城外的部队，然后带兵南下，打到南京。建文帝怕了，丢下皇位，赶紧卷铺盖跑路，不知道躲到哪里去了。

朱棣觉得在南京没意思，呆在北平呆惯了，还是呆在北平爽，就回了北平。他部下说这里是皇帝发家的地方哦。他就把北平改为北京。

朱棣当了皇帝，没有皇宫不成啊。1406年参照南京的皇宫的样子开始建，1420年建成。这皇宫不是闲杂人等都能进的，所以也叫紫禁城。因为是古代的皇宫嘛，新中国成立后就叫它故宫。

紫禁城内的建筑分为外朝和内廷两部分。外朝的中心为太和殿、中和殿、保和殿，统称三大殿，是国家举行大典礼的地方。 内廷的中心是乾清宫、交泰殿、坤宁宫，统称后三宫，是皇帝和皇后居住的正宫。

太和殿堪称中华第一殿。因皇帝登基、册立皇后等重大仪式都在此进行。常说的金銮殿，就是这个了。它是皇权的象征，因而在各种形式上都刻意追求，以示与众之不同。

中和殿是皇帝去太和殿大典之前休息的地方，并接受执事官员的朝拜的地方。凡遇皇帝亲祭，如祭天坛、地坛，皇帝于前一日在中和殿阅视祝文，祭先农坛举行亲耕仪式前，还要在此查验种子和农具。皇太后上徽号，皇帝在此阅视奏书。玉牒告成，恭进中和殿呈御览，同时要举行隆重的存放仪式。

保和殿于明清两代用途不同，明朝大典前皇帝常在此更衣，册立皇后、皇太子时，皇帝在此殿受贺。

清朝每年除夕、正月十五，皇帝赐宴外藩、王公及一二品大臣，场面十分壮观。赐额驸之父、有官职家属宴及每科殿试等均于保和殿举行。每岁终，宗人府、吏部在保和殿填写宗室满、蒙、汉军以及各省汉职外藩世职黄册。

乾清宫是明清两代皇帝在紫禁城中处理日常政事的地方。明朝的十四个皇帝和清朝的顺治、康熙都以乾清宫为寝宫。它是后三宫之首，位于乾清门内。“乾”是“天”的意思，“清”是“透彻”的意思，一是象征透彻的天空，不浑不浊，象征国家安定；二是象征皇帝的所作所为像清澈的天空一样坦荡，没有干任何见不得人的事。

交泰殿是皇帝和后妃们起居生活的地方，是皇后生日时接受庆贺、贺礼的地方。

坤宁宫是皇后起居的地方，皇后的地位跟皇帝相对，是天下女性中最尊贵的，皇帝是天，皇后就是地，皇帝是乾，皇后是坤。