在如今英国皇家海军的2艘“伊丽莎白女王”级大型航母建成之前，从上世纪80年代到21世纪头10年，英国曾经一直依靠3艘“无敌”级轻型航母维持海军航空兵力，这种2万吨级的小航母，一度令皇家海军失去远征作战能力。其实，英国皇家海军一开始也不想发展这种只能使用垂直起降战斗机的航母，毕竟战斗力实在是不行。

图为英国皇家海军“无敌”级轻型航母，曾是英国海军的绝对核心。

在“无敌”级轻型航母发展之前，英国皇家海军提出想要发展一种排水量超过6万吨的大型航母，装备有弹射器和阻拦降落装置，这种假想的CVA-01型航母的舰名叫作“伊丽莎白女王”级，和现在英国海军新服役的垂直起降战斗机航母名字一致。不过，当时的“伊丽莎白女王”级要更加先进，甚至准备建造4艘之多。该计划于1963年春天正式提出，单舰预算为1亿英镑（当年币值），这个价格让英国财政部感到为难，表示只会批准建造1艘。

图为“无敌”级轻型航母结构图，他最早以“反潜指挥巡洋舰”名义建造。

1艘就1艘，英国皇家海军认为，只要能让海军有1艘大型航母，维持舰载航空兵和远征作战能力，皇家海军就还能强盛几年，于是列出了具体计划，打算在1972年将CVA-01型航母投入服役，取代垂垂老矣的“皇家方舟”号航母。但是令皇家海军没有想到的是，号称海军裁撤专家的英国工党在1964年10月赢得了选举，哈罗德·威尔逊首相一上任就把“锉刀”伸向了海军，砍掉了近乎一半的海军经费。

图为皇家海军追求多年的CVA-01“伊丽莎白女王”级航母。

英国有句老话：“击沉皇家海军大型舰艇最多的不是德国人，而是英国工党”，工党政府每一次赢得选举，都会大量裁撤皇家海军的舰艇和编制，缩减海军预算，这和工党政府强调发展社会福利不无关系。因此，没有了预算支持的CVA-01大型航母计划在1966年2月22日宣布下马。当天，皇家海军高层炸了锅，海军参谋部所有人员集体签名提交辞呈，不愿意呆在失去了尊严的皇家海军中，但是他们的辞呈都被时任海军大臣的鲁斯爵士拒绝了，鲁斯爵士转手自己向英国政府提交了辞呈，以悲壮的方式离开海军。

图为CVA-01设计假想图和线图。

但是皇家海军的航母梦并没有就此打断，二战时期建造的“皇家方舟”号航母显然是不能再用了，于是英国海军提出了一个“反潜指挥巡洋舰”的发展计划，发展一种装备燃气轮机动力、防空导弹，装备有完整指挥系统的巡洋舰。该计划于CVA-01型航母被裁剪1年之后就提了出来，皇家海军“瞒天过海”造航母的历程从此开始了。

图为“鹰”级大型航母，就是他的退役，引发了皇家海军对失去航母的“恐慌”。

计划最早是要建造一艘排水量仅为12500吨的反潜巡洋舰，并且指出：“最好和意大利海军的维内托级巡洋舰类似”，特征就是舰首装备了导弹武器、中部是舰桥和雷达排烟道等上层建筑、后部为一个飞行甲板，像极了苏联海军的1123型“莫斯科”级直升机航母。既然没有了“航母”这个头衔，财政部也就不再阻拦，编列了预算。专家下属忽悠外行领导，从来都是用一套理论把外行领导先搞晕，然后再实施自己的想法，皇家海军对英国政府也是这样。

图为“鹰”级航母，于上世纪60年代中期退役，是皇家海军最后的正规航母，拥有弹射器和斜角甲板。

随后，皇家海军提出，如果把反潜直升机的数量从两三架，提高到9架，并且把飞行甲板改为全通式甲板，从舰首延伸到舰尾，并且增加类似于航母的垂直升降机（把飞机从机库提升到飞行甲板的设备），那么这艘巡洋舰的战斗力会更加优化，为此，皇家海军还进行了充分的科研论证，把论证结果交给了英国政府。这个计划看上去还行，于是英国政府通过了这个修改方案。于是，就在1967年，英国工党政府正在为裁减掉CVA-01航母而感到欢欣鼓舞时，却被皇家海军以“暗度陈仓”的方式编列了一艘“航母”进入计划。

上图为马岛海战中的“无敌”号航母编队，下图为两艘“无敌”级航母并行。

不过，英国皇家海军还是特别小心，海军部为了迎合英国政府内部政治家们的爱好，将该舰称为：“有全通甲板的指挥反潜巡洋舰”，首舰定名为“无敌”号。皇家海军还觉得不保险，怕被英国政府看出端倪，于是加快施工脚步，想在英国政府反应过来之前，把“生米煮成熟饭”。于是，该舰的设计在1970年就完成了，1973年开始建造，建造期间，英国海军又把最新研发的“海鹞”垂直起降战机列入了搭载飞机的行列，把排水量悄悄的提高到了19500吨，同时在1976年和1978年开工了2号舰“卓越”以及3号舰“皇家方舟”。

图为“无敌”级航母，他的个头不大，上图为“无敌”级和美国海军“尼米兹”级航母并行，大小区别明显。

就这样，3艘轻型航母就在英国政府不知情的情况下被英国皇家海军建造了出来！1982年的马岛海战中，皇家海军“无敌”号“反潜巡洋舰”使用“海鹞”战机取得了巨大的战果，为英国取得胜利立下了汗马功劳，海军在总结中也首次把“无敌”号更名为“轻型航母”，面对如此卓越的战功，英国政府也不能再说什么，默许了皇家海军拥有3艘航母的现状。

上图为法国海军“戴高乐”号航母，下图为21世纪的“伊丽莎白女王级”航母设计方案中的弹射起飞、阻拦降落方案。法国海军拥有弹射器航母，是皇家海军孜孜追求弹射器航母的一大原因，但是因为预算问题，最后“伊丽莎白女王”级航母还是被设计为垂直起降战斗机航母。

但是实际上，皇家海军并不喜欢这种轻型垂直起降战机航母，还是想要大型航母，所以最后也还是发展了现在的“伊丽莎白女王”级航母，排水量上升到了65000吨级，不过无奈的是，还是因为预算的问题，只能使用垂直起降战斗机。应该说，类似于“无敌”级的2万吨级轻型航母在未来还是有一定发展前途的，意大利海军还装备有2艘，分别是“加富尔”号和“加里波第”号轻型航母，也是只能搭载垂直起降战斗机。

上图为意大利海军“加里波第”号轻型航母，下图为意大利海军“加富尔”号轻型航母，轻型垂直起降战斗机航母在一些二线海军强国中还是非常受欢迎的。

随着F-35B第五代垂直起降战机的研发成功，这样的航母也还会存在几十年的时间，不过这种航母战斗力最终还是不如正规的大型航母，所以大国海军还是以选择大型航母为主，不会在这种轻型航母上，下多大功夫的。

只要有垂直起飞-短距着陆（STOVL）飞机，未来就有这种轻型航母的立足之地。

当年英国海军曾经有两艘鹰级舰队航空母舰。该级舰标准排水量36800吨，满载排水量46500吨，舰长245米，舰宽34.5米。采用4台帕森斯式蒸汽轮机和8座海军部式三鼓重油锅炉作为动力，最大航速32节，续航力7000海里/18节，最大载机量60架。随着大英帝国解体，经济走上下坡路，战后的英国政府已经没多少心气来维护日不落帝国的往日荣光了。到了70年代末，两艘航空母舰相继退役。

虽然政府砍了航空母舰，但皇家海军还是不甘心的。很快就和造舰委员会合伙借着“反潜指挥巡洋舰”之名规划开了轻型航空母舰。英国国防部也心知肚明，默契地在汇报方案时，把该舰描述成与一般巡洋舰无二的货色，最终暗度陈仓得以通过预算审核。1973年7月，经过批准的“反潜指挥巡洋舰”就在维克斯船厂开造。恰在此前不久，霍克飞机公司研制的“鹞”式垂直起降飞机已在英军服役。如此皇家海军终于为自己保下一颗固定翼舰载机的火种。在9年后的南大西洋，“反潜指挥巡洋舰”无敌号与超期服役的“竞技神”号一起在马岛的硝烟中证明了自己的价值。看看连带着英国远征舰队在马岛之战中遭受的触目惊心的损失，自此，英国朝野上下对于海军是否应拥有航空母舰不再有疑问。

从轻型航空母舰的吨位和适航性能看，几乎就是为STOVL机量身打造的。因为轻型航空母舰吨位不大，限于成本也很少采用斜角飞行甲板设计，这样就很难装上常规起降舰载机CTOL。而STOVL机省掉了这些麻烦事。因此，随着美制F35B成为新一代STOVL机，很可能将引领一轮新的轻型航空母舰风潮。不过，这股潮流只能在美国的控制下舞动，毕竟F35B目前是，而且有很大可能是今后十年里唯一的新式STOVL机。