对于中国古代史和近代史的时间划分，很多人都知道，在1840年之前的中国历史都是属于古代史，在之后就是近代史，标志性事件就是鸦片战争的爆发。这是历史常识，但是为什么要以这场战争作为分水岭，很多人可能只会照搬初中教师教的答案，但却不理解或者半知半解其中的意思。其实要理解很简单，只要弄懂这两个方面的变化就好了。

第一，中国的社会性质发生变化。从封建社会变成半殖民地半封建社会。 首先，我们要来弄懂什么是封建社会。从秦王朝开始，地主阶级建立起一个国家，掌握国家的土地，皇帝是最大的地主，他们统治控制着在土地上耕种的农民阶级，我们就将其称之为封建社会。在两千多年的历史长河中，虽然王朝不断的分裂和统一，不断的更替，但是社会性质没有变化，只要成为统治者，就能成为地主阶级，而农民依然被统治。 在这么长的时间里，只要有王朝存在，国家的主权就是独立的，由统治阶级所掌控的，行政司法和领土主权都由统治者说了算，其他外来力量都无法干预。

这个社会性质持续了两千多年，最后被1840年开始的鸦片战争破坏，开始沦为半殖民地半封建社会。

半殖民地化是相对于殖民地化而言的，像印度就是被英国完全殖民化的地区，英国人占领印度人的土地，完全成为印度地区的统治者，决定着印度的一切事物，包括立法司法行政领土等方面。但是鸦片战争后，英国并没有完全成为中国的统治者，而是和中国当时的统治政府签订了条约，统治者依然是清政府，但是部分主权被英国人夺去，只能听从英国的安排和决定，说白了，就是殖民了一部分。

其中的领事裁判权就破坏了中国的司法主权。当时的清政府在处理中国人和英国人的冲突上是没有法律条文可以依据的，也没有正规的诉讼流程，这让英国人很受不了，他们认为要裁决案件就要有理有据有量刑，当中国人犯错时，官府直接处置他们没意见，但是当英国人犯错时，也要被官府简单粗暴的处刑时，他们就不能接受了。所以要求在中英发生冲突时要按照他们的法律来裁决。而清政府并没有意识到这是主权被破坏，只希望能减少与英国人的冲突。

另外，协定关税就破坏了关税自主权。同样的，清政府认为这个关税制定无关紧要，因为国家并不依靠关税来增加财政收入，所以在关税制定方面并不严谨，虽然在律法上有条文规定，但是在真正实施的过程中，贪官污吏为了增加自己的收入，就直接加以重税，有时候高达百分之二十。为了减轻税收，英国商人还必须贿赂讨好掌控海关的官吏，常常苦不堪言。因此条约规定关税由英国来定，是为了能够顺利的在中国倾销商品。

所以，通过条约的签订，英国开始干预清政府的统治，所以成为半殖民地化。而半封建社会就是指清政府依然主政，但是政权已经不完整了，而且小农经济虽然受到了冲击，但是依然持续着这种经济模式。另外，虽然香港岛被割占，但其他领土依然属于清政府。

从鸦片战争后，清政府从一个独立自主，领土完整的国家变成一个部分主权被英国决定的国家，社会性质开始发生变化。

第二，国家的主要矛盾发生变化。由单一的农民阶级和地主阶级的矛盾，增加了中华民族和帝国主义之间的矛盾。

封建社会下的经济模式就是自给自足的小农经济。农民是国家的主体，以家庭为单位，拥有小部分的土地，生产力水平低，所以只能满足自己的需要，没办法用于商品交换。另外是比较分散，在没有官府统一调配的情况下很难进行大型的合作工程。

只要农民有土地，有安稳的耕种环境，国家就能发展强大，如果农民失去土地，没办法解决生存问题，就可能会发生动乱，推翻现有的统治者，重新建立王朝，重新分配土地，但仍然保持着自给自足的小农经济。所以贯穿着整个封建社会就是农民和地主之间的矛盾，只要有土地，不管谁当统治者，没有民族国家的意识。

但是鸦片战争以后，随着外来思潮的涌入和帝国主义的压迫，中国人民开始觉醒，开始明白国家的重要意义所在，所以除了农民阶级和地主阶级的矛盾之外，中华民族和帝国主义的矛盾也开始出现，中国人民开始为反抗帝国主义的压迫寻找出路，后来发生的戊戌变法，辛亥革命和五四运动就是很好的例子。

正是因为鸦片战争后，中国社会性质和矛盾开始发生变化，政府丧失主权，经济模式开始遭到冲击，社会矛盾升级，所以历史学家才将此次战争定为是中国近代史的开端。

鸦片战争是中国近代史的开端，原因有四：

一是战争后中国的社会性质发生了根本性变化，由一个落后封闭但独立自主的封建国家沦为一个半殖民地半封建社会。

二是中国的发展方向发生变化，战前中国是一个没落的封建大国，封建制度已经腐朽，在缓慢地向资本主义社会发展，如果没有外来势力干扰，中国最终也会向西方大国那样发生资产阶级革命成为资本主义国家；而鸦片战争后中国的民族资本主义不可能获得正常发展，中国也就不可能发展为成熟的资本主义社会，而最终选择了社会主义道路。

三是，社会主要矛盾发生变化，战前中国的主要矛盾是农民阶级与封建地主阶级的矛盾，而战后主要矛盾则包括农民阶级和地主阶级的矛盾及中华民族与外国殖民侵略者的矛盾，也就是社会主要矛盾复杂化。

四是革命任务发生变化，原先的革命任务是反对本国封建势力，战后则增加了反对外国殖民侵略的任务，革命的性质也由传统的农民战争转为旧民族主义革命。