年兽又称年，古代汉族神话传说中的恶兽。相传古时候每到年末的午夜，年兽就会进攻村子，凡被年兽占领的村子都遭受到残酷的大屠杀，头上的犄角就是屠杀武器。屠杀结束后，年兽会吃掉所有人的头颅。为了防止有人诈尸或侥幸逃脱，年兽假装离开村子后折回来屠杀幸存者，甚至让村子发生剧烈的晃动。就连婴儿、孩童都难以幸免。人们利用年兽怕红色、怕巨响、怕火光的三大弱点，放爆竹，贴门联，驱赶年兽的进攻。另一种传说是为了除夕，人们得到了叫做“年”的神仙的帮助，赶走了“夕”，因此有除夕和过年的说法。

在太古时期，有一种凶猛的怪兽，散居在深山密林中，人们管它们叫“年”。“年”的形貌恐怖，生性凶残，专食飞禽走兽、鳞介虫豸，一天换一种口味，从磕头虫一直吃到大活人，让人谈“年”色变。慢慢地，人们掌握了“年”的活动规律，原来它每隔365天（或366天，也就是一年）窜到人群聚居的地方尝一次口鲜，而且出没的时间都是在天黑以后，等到鸡鸣破晓，它们便返回山林中去了。男男女女便把这可怕的一夜视为关煞，称作“年关”。并且想出了一整套“过年关”的办法：每到这一天晚上，家家户户提前做好晚饭，熄火净灶，再把鸡圈牛栏全部拴牢，然后把宅院的大门封住，躲“”——由于年夜饭这顿晚餐具有凶吉未卜的意思，所以置办得很丰盛，除了要全家老小围在一起用餐表示和睦团圆外，还须在吃饭前先供祭祖先，祈求祖先的神灵保佑他们平平安安地度过这一夜。吃过晚饭后，谁都不敢睡觉，挤坐在一起闲聊壮胆。天色渐渐黑了下来，“年”从深山老林里窜了出来，摸进人群聚居的村落。只见家家户户宅门紧闭，门前还堆着芝麻杆，街上却瞧不见一个人影儿。转了大半个晚上的“年”毫无所获，只好啃些芝麻杆充饥。再过些时，公鸡啼晓，这些凶残而又愚蠢的怪物只得怏怏返回。熬过“年年兽关”的人们欣喜不已，要感谢天地祖宗，要互相祝贺没有被“年”吃掉，还要打开大门燃放鞭炮，去同邻里亲友见面道喜。

这样过了好多年，没出什么事情，人们对年兽放松了警惕。就在有一年三十晚上，年兽突然窜到江南的一个村子里。一村子人几乎被年兽吃光了，只有一家挂红布帘、穿红衣的新婚小两口平安无事。还有几个童稚，在院里点了一堆竹子在玩耍，火光通红，竹子燃烧后“啪啪”地爆响，年兽转到此处，看见火光吓得掉头逃窜。此后，人们知道年兽怕红、怕光、怕响声，每至年末岁首，家家户户就贴红纸、穿红袍、挂红灯、敲锣打鼓、燃放爆竹，这样年兽就不敢再来了。

当今流行的年兽故事

古时有一凶兽名为年，平时在自己领地睡觉，每到一年的最后一天晚上就出来为祸人间，后来古人发现年兽怕爆竹声，所以每年这时候就放爆竹吓走年兽。

这个故事有个问题，就是年兽是什么样的？每一个神话故事中的凶兽应该都有个原型，但是年兽在古籍中从来没有提到。那么年兽的来源是什么呢？

年兽的来源

祝淳翔，文史学者，就年兽的来源问题进行了搜寻，最后在上海的一篇报纸中找到了来源，报纸名为《金刚钻》，1933年1月17日，一个名为孙玉声，号海上漱石生的上海著名作家，写了一篇关于过年风俗介绍，里面提到了年兽。文章中说他也是听长辈说的，过年家中挂画，其中有幅画是紫薇帝星收服凶兽，凶兽颈上带锁链，家中长辈告诉他凶兽名字叫年，他说自己也是听说，找不到来源出处。此事之后，年兽的说法在中国逐渐流传开来，一直到今天，其实按照风俗，孙玉声家里挂的应该是紫微星降貔貅，他家里长辈没记住，告诉他叫年，阴差阳错流传到现在，就有了年兽的故事。