常说的“一炷香”这个计时单位其实是来自于宗教，特别是佛教。

一、古代计时单位

古代中国已经有了非常完善的计时体系，比如一年分为十二月，为了准确还每二到三年额外设置了一个闰月；最后又确定为十九年设置七个闰月。

《尚书·尧典》：“以闰月定四时，成岁。” 孔传：“一岁有馀十二日，未盈三岁足得一月，则置闰焉。”

每月差不多三十天，一天十二个时辰，一个时辰又分为100刻，后来人们发现100刻不能被12时辰整除，于是又改为120刻、108刻，最后确认为一个时辰96刻，也就是一个时辰8刻，相当于一刻等于十五分钟。

那么时辰以下，到刻的争论就这么多了，刻以下的计时单位就更加不好算了。

根据记载，古代时间的度量单位从刻以下还有：分、秒、忽、微、纤、沙……等，这些计量单位都是百进制为计算，也就是说，一分钟等于一百秒，一秒等于一百忽，一忽等于一百微，一微等于一百纤，一纤等于一百沙。

大家试试，这么复杂还能算的过来吗？

所以在古代无论官方还是民间，基本上计算时间就到刻了，而且这还是有日晷、刻漏等计时器的辅助，而且计时单位的更改权力都在中央，太史令和天文台做出谶纬解释后才可以，相当的敏感。

二、宗教计时单位

当佛教在中国大肆传播的时候，和尚们要打坐礼佛，这个打坐多久呢？白天要看日晷，晚上要看刻漏，就特别不方便了，于是干脆就拿身边最常见的香来计时。

比如：如僧人“打禅七”时，每天要打11炷香，每一炷香中间的休息时间约20分钟。

但是去过庙里的朋友都知道，香也分大小，有细小的线香，有长达1.8米的高香。

线香可能十来分钟就烧完一根，而高香一两个时辰也不一定烧的完……而且香根据产地、质量、制作人的手法不同燃烧的时间长短也大不相同。

那么你猜猜和尚会选择哪一种呢？

一般来说，“一炷香”指的都是下图这种短短的线香，烧完这一炷香如果排出风、火的影响，差不多在10分钟左右，不到一刻钟。

这个单位也是在计时不是那么精确的古代，很好的补充了时辰、刻以下的计时，而且还因为方便易备迅速传播开来。

三、其他计时单位

著名小说《西游记》里开篇就提出了元会运世计时论，这套理论把大时间制度规范化。

里面提到一元分为十二会，一会为三十运，一运为十二世，一世为三十年，一年为十二月，一月为三十日，一日为十二辰。

根据这个算法，一运就是360年，一会为10800年，一元为129600年。

往下说，佛教当中认为一天为三十须臾，一须臾为20罗预，一罗预为二十弹指，一弹指为二十瞬，一瞬为二十念，一念也就是一刹那。

按照这个来换算

一日一夜=30须臾

1须臾=20罗预=400弹指=8000瞬=160000刹那=48分钟=2880秒

1罗预=20弹指=400瞬=8000念=8000刹那=144秒

1弹指=20瞬=400念=400刹那=7.2秒

1瞬=20念=20刹那=0.36秒

1念=1刹那=0.018秒

诸位朋友，看完这些复杂的计算方案，是不是顿时感慨还是手表好啊！

古代人已经对时间的概念特别的强，但是古代没有钟表，只有用香来规范时间。在古代的香，长短大约规定在30厘米，所以香的燃烧时间就等于现在的30分钟到1个小时，一般规定为40分钟，虽然不是特别的标准，但对于过去来说，就已经算是比较标准了。

就是像现在人利用时间一样，虽然有钟表，但往往也是选择大概，比如去某某地方，大约坐车的时间是下午2点，要在2点之前到，比如提前半个小时，就没有一个特别准确的概念。因此作为时间，在古代也是这样，通过来了解大概的时间，只要误差不大，就不会误事。

其实，在古代制香的技术也参差不齐，因为不同的制香作坊选择的材料不一样，长度不同，或者是粗细不同，以及密实度不同，燃烧的时间也会有所不同。比如稍微粗一点的香，燃烧的时候时间就会长，同样密实度增加，燃烧的时间也会增加，还有一些因素会影响到一炷香的时间长短。比如在室外用香来规定时间，由于外面有风，香的燃烧速度会增加，这室外用香来规定时间和在室外相比，在时间方面就有所不同。

其实在古代不单纯的使用香来规定时间，比如还有选择水滴的方法，太阳、月亮、星星，这些都是古人常用的规范时间的方法，甚至通过星星、月亮，包括太阳，以及水滴，在规范时间的时候，准确度甚至超过香。