西凉准确来说应该叫凉州，因为位于中原的西边，又是苦寒之地，因此俗称西凉。

三国时凉州是天下十三州之一，下辖金城、武威、张掖、酒泉、敦煌、西海、西平、西郡八郡，位置包括今天的甘肃省大部、青海省一部分、内蒙古一部分、新疆一部分。

凉州西至今天的甘肃省敦煌市到玉门关一带，东到甘肃省白银市会宁县，北至内蒙古阿拉善盟额济纳旗，南到今青海省西宁市到甘肃省兰州市一带。

凉州地图呈一条东西走向的狭长走廊，著名的河西走廊便位于凉州，凉州是连接长安及中原地带通往西域的战略通道，沿凉州往西，出了玉门关就进入西域。并且凉州是离长安最近的出产战马的地区。

西凉处于苦寒之地，是中原农耕文明与游牧民族的交界处，是汉族与少数民族混居地。此地的汉人习俗大多与当时的羌、氐等少数民族类似。

马超所领的西凉铁骑大部分是汉人，另外也有一部分羌人，由于西凉产马，而民风剽悍、善斗勇战，并且一般士兵不从事生产，以抢劫为生，因此西凉铁骑骁勇善战，而且是职业军人。

与当时汉族骑兵比起来，西凉铁骑士兵从小学习骑射，不事生产，终日以抢劫为生，士兵单兵作战能力均强于汉族骑兵，但并非天下无敌。

西凉铁骑势力主要有两部分，一部分以董卓为首，主要以东汉朝廷在凉州的政府军为主，而董卓的西凉军在十八路诸侯讨董时，曾被孙坚击败过，而且孙权还斩杀大将华雄。

另一部势力是以马腾、韩遂为首，主要以起义的叛军及部分羌兵为主，曹操西征时以离间计大破马腾、韩遂，马腾、韩遂后来被曹操迁到京城作官，于是马超带领这部分势力，后来还是被曹操击败，可见西凉铁骑虽强，但并非所向无敌。