春秋战国时期是中国历史上的大变革时期，为了达到富国强兵、称霸诸侯的目的，各国君王纷纷实行变法，如子产在郑国的变法，李悝在魏国的变法，申不害在韩国的变法，商鞅在秦国的变法，吴起在楚国的变法等等，这些改革家大多不得善终，吴起和商鞅更是因改革而下场悲惨。

吴起(前440年-前381年)，卫国人，魏文侯任命他为西河守将，防御秦国和韩国。魏文侯死后，遭陷害投奔楚国，楚悼王十五年时，升任令尹(楚国最高军政长官)，辅佐楚悼王实行变法。

吴起变法，史书记载的较为简略，难以得知全貌，但能肯定的是，其变法主要目的是强兵，并不是综合性的改革。《史记》、《资治通鉴》等都记载其改革“要在强兵”。具体来说主要有三点：

一是减少国家对贵族的供养，收回传世三代的旧贵族爵禄，以节省钱粮支援军队打仗。废除了旧贵族世官特权，严禁贵族养私兵，有力的维护了王权。

二是让一些旧贵族迁“广虚之地”，以开发土地。比如当时楚国三大姓（屈、景、昭）之一的屈氏，就从国都搬迁到秭归，后来的屈原就是在那出生的。一方面打击了贵族势力，同时也对楚国边远地区的开发起到积极作用。

三是选贤用能为国家选拔人才，重用贤能之士，强调效率与公平。为了整治官场腐败，禁止官员之间私下请托。精简政府机构，裁汰”无能“，”无用”之官，节约经费“抚养战斗之士”。

吴起变法促进了楚国的富强。《史记》记载说，变法使楚国“南平百越，北并陈蔡，却三晋，西伐陈”，成为诸侯中的强国。因为吴起变法在根本上动摇了楚国贵族的利益，引起贵族的强烈不满，但在楚悼王的强力支持下，变法得以推行，贵族们也只能忍气吞声，心生抱怨却没有坚决抵制。等到楚悼王刚刚去世，贵族们怂恿太子，在吴起入宫祭奠楚悼王的时候将其杀死，吴起变法新政随着新王登基便被废除了，楚国又回到了起点。

吴起变法是战国初年楚悼王当政时，任命吴起为令尹，对楚国政治、法律、军事等实行改革的变法运动，主要内容为以下几点:

一、均爵平禄。楚国爵禄是世袭制，即先辈有功受爵禄，后代子孙无功也可承袭享有爵禄；而后来一些在战争中立大功者却无爵禄，极大地伤害了将士的积极性。吴起责令楚国一些与王室关系疏远的贵族迁徙僻远的地方去开发，实现新的拓土殖民。

二、 免除贵族三代以上无功无能人员的官职，收回封地，削减俸禄，将节约的财富用于强兵，剥夺王室贵族的威权，使他们不能徇私情，因私废公。吴起还主张削减无用开支，奖励耕战。

三、统一楚国风俗，禁止私人请托；纠正楚国官场损公肥私、谗害忠良的不良风气，使楚国群臣不顾个人荣辱一心为国家效力。

四、制定法律并公布于众，使官民普遍知晓。

五、改“两版垣”为四版筑城法，建设楚国国都郢，增强防御能力。

六、加强军事力量。吴起早年在鲁，魏都以军功见长，吴起认为强国”要在强兵“。而”强兵“的开支，吴起则用”捐不急之官，废公族疏远者“的方法来解决，用财政提高士兵待遇，增强战斗力。