古时的湖北省有一条名叫雷水的大河，此河在流经今安徽省望江县时积成了一个大池，池因水而得名雷池。雷池方圆有百里之大，水位极深，因控扼长江，东晋时设大雷戍，历来为江防重地。尽管雷池又大又深，但却并非不可逾越，至少在东晋之前，雷池还是随意让人“越”的，之所以后来不能“越”一步，这完全来自于一次战略上的失误。

东晋初年，朝中政局不稳，各大重臣之间互相倾轧，勾心斗角，中书令瘐亮和镇守荆州的大将陶侃之间积怨甚深。为了防备陶侃以及镇守在帝国西部的将军们，瘐亮让好友温峤做江州刺史，守护京城所在的扬州。温峤上任不久，瘐亮就接到了历阳太守苏峻企图谋反的密报，他自作聪明的以招苏峻来京城做显官为诱饵，妄想把苏峻诓到建康杀掉。不过狡猾的苏峻一眼就看穿了瘐亮的小花招，立马扯旗造反。历阳离京城建康非常的近，苏峻的军队很快就兵临城下了。尽管情势已到了十分危机的境地，但瘐亮仍是把陶侃视做心腹大患，竟然让温峤按兵不动，继续监视西部众将的动向。在他给温峤的文书中，赫然写道：“吾忧西陲，过于历阳，足下无过雷池一步也。”要求温峤不要率军渡过雷池，向东进兵。这一个战略安排差一点断送了东晋政权，苏峻叛军在解除了后顾之忧之后，猛攻建康，瘐亮手中的军队根本抵挡不住来势汹汹的叛军，很快建康就被攻克了，瘐亮只得率残兵败将投奔温峤，而幼小的东晋皇帝和朝中众臣都落到了苏峻的手里。

与温峤合兵后的瘐亮十分后悔自己错误的战略安排，温峤则劝他与陶侃冰释前嫌，共同对敌。瘐亮遂亲自到陶侃军中拜见，两个老冤家相见，百感交集，宽宏大度的陶侃不计前嫌，与瘐亮、温峤合兵一处，其余的将军们见瘐陶温三巨头联合在了一起，也不敢生二心，平叛军的实力陡然巨增。在众将的齐心协力下，苏峻的叛乱很快被扑灭了，东晋王朝迎来了长达七十余年相对和平的时期。

“不能越雷池一步”本是一次极其错误的战略安排，决策者险些因此断送了整个江山社稷，可这句话却在后世广为流传，成为了尽人皆知的成语，人们用它来形容那些不可逾越的界限。

雷池是古地名。

《太平寰宇记》记载：“大雷水至望江积而为池，谓之雷池”。它是雷水自今湖北省黄梅县流到安徽省望江县东南积水而成的一个池。

东晋时置大雷戍，为江防要地。

相传当时东晋名将温峤驻防在此，主要为防威震西陲的荆州驻将陶侃。

东晋时期，镇守历阳的苏峻对晋明帝哥哥庾亮担任中书令执掌中央大权十分不满，企图谋反。而当时东晋西部地区很不安宁，温峤早已被庾亮安排上任江州刺史，驻防西陲——雷池一代。温峤感觉到形势不利，急于发兵援助建康，回防历阳，庾亮并没听取，回信说：“吾忧西陲过于历阳，足下无过雷池一步也”。意思是说，西陲的陶侃才是大敌，历阳的叛军无足轻重，你温峤不要越过雷池一步，以防陶侃用兵。温峤无可奈何，只能原地待命。

这就是词语“不敢越雷池一步”的出处。