刘协可以说是末代悲惨的皇帝之一，早年被人当作傀儡是，到了晚年才享有自由，寿终正寝。

早年

刘协字伯和，由王荣王美人所生，是汉灵帝刘宏的次子。

早年的刘协并没有享受到母爱的关怀，王美人是前五官中郎将王苞的孙女、王章的女儿，因为出身于名门世家，举止文雅，加上容貌姣好，身材匀称，深得汉灵帝刘宏的宠爱。而何皇后一直心生妒忌，觉得王美人会威胁到自己得位置，但是并没有采取行动，而刘协出生后，何皇后的妒忌之心彻底爆发，买通了伺候王美人的奴婢，命其在王美人喝的产后药里放了毒药，王美人并没有防备，喝下之后当场身亡，而汉灵帝得知之后大发雷霆，命人一查到底，最终查到了何皇后的身上，而何皇后早也买通了汉灵帝身边的宦官，而汉灵帝对宦官极为宠幸，（汉灵帝去世之前将遗诏交给了当时的宦官蹇硕，而不是交给丞相，足以看出汉灵帝对宦官的宠幸）在宦官的劝说下汉灵帝放过了何皇后。

189年，汉灵帝病重去世，汉少帝刘辨继位，刘协被封为渤海王。后被封为陈留王。

汉灵帝死后，朝中大权实际落入何进之手，而宦官蹇硕等人野心勃勃，想掌握朝中大权，便与朝中重臣何进等人展开争权夺利的斗争中。

先是何进捕杀宦官蹇硕，接着是宦官蹇硕的同党张让、段珪等人杀死何进，司隶校尉袁绍、虎贲中郎将袁术和何进的部将带兵反攻，一下子杀了宦官两千多人。宦官张让、段珪实力受损无力还击，劫持刘协和汉少帝刘辩逃出宫外，路途中，迎面遇上了率领三千陇西铁骑奔腾而来的董卓。

回到京城后，董卓询问汉少帝刘辩事情的经过，汉少帝刘辨支支吾吾说不清，只有几岁的刘协清晰的表述了事情的经过，后来董卓得知刘协是董太后抚养长大，号“董侯”，而董卓又自认为与董太后同族，于是心生欢喜，便有立刘协为皇帝的心思。

京城中，董卓军队完全控制局势后，便废除了汉少帝刘辩，并逼迫其自杀，立刘协为皇帝，也就是汉朝最后一个皇帝汉献帝，百官慑于董卓的淫威不敢多言。189年，刘协即位，开启了其长达31年的傀儡皇帝生涯。

中年

刘协登基后，董卓自封为丞相，后又自封为尚父（意为皇帝的父亲的），刘协虽然生气但是敢怒不敢言，一切朝中事务皆由董卓一人做主，董卓在京城中作威作福，劫掠财物，奸淫妇女，朝中百官不顺从者一律处死，后因十八路诸侯军的威胁，迁都长安，将原都洛阳烧为废墟。

司徒大臣王允一心复兴汉室除掉董卓，用其养女的美貌勾引了董卓和吕布二人，让二人反目成仇，利用吕布将董卓处死，董卓死后刘协原本以为逃脱了董卓的束缚，可以真正做一会皇帝，却因为王允的狂妄自大再一次成为了傀儡皇帝，王允拒绝收编李傕、郭汜二人，二人一气之下攻下了长安，杀了王允，控制了东汉政权。

195年，李傕、郭汜二人发生矛盾，各自拥兵相攻，互相争夺政治主动权，攻打数月，长城一片废墟，后来刘协在原来李傕部下的保护下脱离了长安城，摆脱了李傕、郭汜二人的控制，向东逃往，并发布了求救令。

196年，而时任兖州刺史的曹操率先迎接刘协入驻洛阳，而曹操醉翁之意不在酒，表面是救刘协，其实是想控制刘协，来控制各个诸侯势力，也就是著名的“挟天子以令诸侯”，后来迁都许昌，刘协又过起了傀儡皇帝的生活，

200年，刘协不甘愿做傀儡皇帝，于是暗下衣带诏，密谋刺杀曹操，但是后来事情败露，参与者皆被诛杀。

晚年

220年，曹操去世，曹丕继承曹操的官职，此时曹氏集团内部稳定，而曹丕又不甘心一直做魏王，手下也没有晋升的可能，在部下的拥护下，同年12月10，曹丕逼迫汉献帝刘协退位，称帝，定都许昌，国号魏。

刘协与刘辩的不同的是，刘辩退位被董卓逼迫自己，刘协虽然也被迫退位但是被封为了山阳公。

虽然刘协不再是皇帝，但是却有了自由，不再是一个任人摆布的傀儡，可以做自己想做的事情。

刘协被封为山阳公后，超凡脱俗，大彻大悟，抛弃帝王之尊，甘心与民同忧，做起了郎中，深受百姓的爱戴。

234年，刘协寿终正寝，终年54岁（在古代算是高寿），魏明帝曹叡率群臣亲自哭祭，后以汉天子礼仪葬于禅陵。谥号为孝献皇帝

汉献帝刘协是正常死亡，他熬死了曹操、曹丕、刘备等一大批枭雄，仅仅比诸葛亮早去世了几个月的时间。

汉献帝仅仅是失去了帝位，并没有被杀害，曹魏的人对这个被废掉的皇帝还算是比较优待的，除了没有实权和自由汉献帝的生活条件还是比较好的，汉献帝一直活到了诸葛亮去世的那一年才去世。但是很奇怪的是，汉献帝在去世之前，他的牌位就已经供奉在蜀国了，而且还是刘备亲自给他发的丧，刘备痛哭了一场，蜀汉的宣传部门也宣传汉献帝被曹丕杀害了。

由于罗贯中拥刘反曹，因此他仅仅说了刘备给汉献帝发丧，故意不交代汉献帝的结局，让很多人误会汉献帝是被曹丕杀死的。实际上，汉献帝在后来做了医生，和曹丕的姐姐曹节一起救市济人，比做皇帝的时候还要舒服的多。