长江水来源于青藏高原青海省境内，有三个源头，沱沱河为正源，当曲为南源，楚玛尔河为北源。这三个源头组成的长江源区，与黄河源区、澜沧江源区合称为“三江源区”，长江总水量的25%，黄河总水量的49%、澜沧江总水量的15%都来自这里，被称为“中华水塔”

1、长江正源——沱沱河

沱沱河位于青海省海西蒙自治州格尔木市唐古拉山镇一带，源头起自“各拉丹冬雪山群”的第三高峰姜根迪如，山峰两侧向山谷延伸的冰川前端滴水处，就是6300余公里长江的零公里起点。

1999年6月，国家环保局、中国科学院、国家测绘局会同青海省和四川省人民政府，在沱沱河沿竖立了“长江源”纪念碑，认定了长江源头。

2、长江南源——当曲

当曲又名阿克达木河，位于青海省玉树自治州和海西蒙自治州境内，发源于唐古拉山霞舍日阿巴山东麓。虽然当曲比沱沱河长1.8公里，但因不如沱沱河流向顺直，源头气势也不如“各拉丹冬雪峰”宏伟壮丽，因而被定为长江南源，而不是正源。

3、长江北源——楚玛尔河

楚玛尔河是长江的北源，位于青海省玉树自治州境内，发源于昆仑山脉南支可可西里山东麓。由于高山阻隔，位置偏北，印度洋暧湿气流难以抵达，楚玛尔河流域降水量较少，甚至夏季会出现断流的情况。

长江源区为沱沱河、当曲、及楚玛尔河流域，长江总水量的25%来自这里，其余的75%水量来自长江180万平方公里流域内其他7000余条大小支流。

目前关于长江源头也有很多争论，长江源区位于青藏高原腹地在昆仑山与唐古拉山之间，形成了宽约400公里的扇形水系，这片世界最高最大的河源区，目前最多人认可的是长江发源于沱沱河 ，它位于唐古拉山脉主峰各拉丹冬雪山西南侧的冰川丛中。一共由二十一座海拔六千米以上的雪山所组成，其中主峰海拔高达六千六百二十一米，总长度达五十余公里，宽约二十公里。冰雪覆盖的面积达六百七十平方公里，当中蕴藏着大量的固体水。在充足的日照下，融化成长江最初的源流。各拉丹冬雪山西南侧，有两条大型山谷冰川，自东向西，沿着山谷向下延伸，形似螃蟹的两只前爪。这里就是万里长江正源沱沱河的起点，南支冰川长十二点四公里，宽一点六公里；北支冰川长十点一公里，宽一点三公里。这两条冰川的冰舌部分，因阳光、风化、水流的融溶作用，形成了壮丽的冰塔林。