1950年11月25日，志愿军打响第二次战役的第一天，志愿军总部遭到美机轰炸，在志愿军总部任俄语翻译兼机要秘书的毛岸英，不幸倒在凝固汽油弹的熊熊烈火之中，献出了他年仅28岁的生命。几年后，毛岸英的妻子刘思齐提出“迎岸英回家”的请求，毛主席沉默良久，长叹一声说：“青山处处埋忠骨，何须马革裹尸还！不是有千千万万志愿军烈士安葬在朝鲜吗？岸英也应该埋在朝鲜。”

毛主席的“何须马革裹尸还”，化用的是东汉名将马援的一句名言：“男儿当死于边野，以马革裹尸还葬耳！何能卧床上在儿女手中邪？”毛主席多次讲过东汉名将马援的故事。

1950年6月27日，毛主席在北京中南海颐年堂接见赴越南的顾问团成员时讲道：

“你们到了越南，要虚心，守纪律，见到人家的同志，不但不能摆架子，还要先向人家赔礼道歉。这是因为我们的老祖宗对人家不起，侵略过人家。大概是汉朝吧，东汉时期，有个大将军叫马援的，带领兵将把人家征服了。有个成语‘马革裹尸’，就是从他那里来的。史书上马援征交趾，说的就是这回事。交趾，就是现在的越南嘛！”

1959年8月1日，在庐山会议期间的一次谈话中，毛主席批评有些人一些重要决策不向上级请示汇报时说：

“现在有无线电、电话、汽车，还可以步行、骑马嘛。封建时代，将在外君命有所不受，因相隔太远，遇紧急措施，专之可也。马援打常德五蛮、水苗，年老了，一定要打，害了病，毫无办法，少数民族厉害得很。汉兵无纪律，内部矛盾，将领之间，硬无办法，只好妥协。用皇帝诏书宣抚，讲和，赦免。洛阳太远，假传圣旨。这种事可作，所谓矫诏。对此历史家有各种评论，可以，不可以。没有可能请示时，可以矫诏，用上级命令名义。”

20世纪60年代，应非洲某国革命者请求，中央派一位中将去这个国家，但他没能去。毛主席听到后，心情沉重地说：

“我建议我们的高级干部都读读《后汉书》里的《马援传》。青山处处埋忠骨，何必马革裹尸还。马援之后，是一代不如一代哟！”

马援是毛主席多次引用和评论过的东汉名将。马援(前14-49)，字文渊，扶风茂陵(今陕西兴平东北)人。其祖先是战国时赵国名将赵奢。赵奢曾在阏与之战中大败秦军，功勋卓著，被赵惠文王赐号为“马服君”，自此，赵奢的后人便以马为姓。汉武帝时，马家从邯郸移居茂陵。马援12岁时，父亲去世，他“少有大志，诸兄奇之”。

新莽末年，四方兵起。王莽任命马援为新城（今陕西安康）大尹。王莽失败后，马援跑到凉州避难。这时隗嚣占据天水，自称西州大将军，对马援非常器重，任命他为绥德将军，让他参与军事机密，决策大事。

建武四年（28）冬，隗嚣让马援带信到洛阳去见光武帝刘秀，刘秀着便衣在宣德殿接见了他。马援被刘秀的气度和胸怀所折服。回到凉州马援劝隗嚣归汉，隗嚣权衡后同意了，派长子隗恂到洛阳去做人质，马援也就带领家属一起到了洛阳。

然而不久隗嚣听信了部将王元的挑拨，想占据陇西，称王称霸，因而对东汉存有二心。马援见状，多次写信，好意相劝。隗嚣怨恨马援，认为他背离自己，见到信后愈发恼火，后来竟起兵抗拒光武帝。

建武八年（32），光武帝刘秀亲自统军讨伐隗嚣。军队到了漆县（今陕西彬县），不少将领认为前途情况不明，胜负难卜，不宜深入险阻。刘秀也犹豫不决。正好马援奉命赶来，光武帝连夜征询他的意见。马援认为隗嚣的部将已有分崩离析之势，若乘机进攻，定获全胜。说着，他命人取些米来，当下在刘秀面前用米堆成山谷沟壑等地形地貌，然后指点山川形势，标示各路部队进退往来的道路，其中曲折深隐，无不毕现，对战局的分析也一目了然。光武帝高兴地说：“虏在吾目中矣。”遂决意进军。很快，隗嚣军主力被汉军消灭。此战中，马援“堆米为山”是取胜的重要原因，这在战争史上是一个创举，可谓近代“军用沙盘”的鼻祖。

建武十一年（35），陇西羌人叛乱，光武帝刘秀任命马援为陇西郡郡守。马援军事进攻与政治攻势配合，恩威并用，经过反复斗争，终于平息羌乱。陇西兵戈渐稀，百姓也逐渐过上了和平安定的生活。

马援回到朝廷后，屡次被接见。他须发明丽，眉目如画，善于应对，尤其善于讲述前代故事。在他口中，三辅长者、闾里少年，均有可观可听之处。皇太子、诸王听马援讲故事，从不感到厌倦。马援还善言军事，刘秀常对人说：“伏波论兵，与我意合。”

建武十三年（37），苏定出任交趾太守。麓冷县（今越南水富省安朗县夏雷乡）雒将女儿征侧、征贰姊妹不从法规，苏定以汉法绳之。征侧怒，遂于建武十六年二月举兵攻苏定。因为征侧、征贰是交趾贵族中颇有影响的人物，所以兵势很大，不久，就占据了交趾、九真的大部分地区。而九真、日南、合浦地区也起兵响应，占据岭外六十余城，征贰自立为王。

光武帝任命马援为伏波将军南击交趾。马援统军沿海开进，随山开路，长驱直入千余里。建武十八年（42）春，马援率军到达浪泊，首战告捷，斩首数千级，收降万余人。乘胜将征侧残部逼入禁溪（在麓冷县境）洞穴之中，封锁洞口将其围歼。交趾悉平。第二年正月，诛杀了征侧、征贰，传首洛阳。战后，马援组织人力，为郡县修治城郭，并开渠引水，灌溉田地，便利百姓。马援还参照汉代法律，对越律进行了整理，修正了越律与汉律相互矛盾之处，并向当地人申明，以便约束。从此之后，当地始终遵行马援所申法律，所谓“奉行马将军故事”。

建武二十年（44）秋，马援率部凯旋回京。将士中，十分之四、五死于瘴疫。马援还没到京师，好多老友都去迎接慰问他。平陵人孟冀也在其中。孟冀以多智著称，他在席间向马援祝贺。马援对他说：“吾望子有善言，反同众人邪？昔伏波将军路博德开置七郡，裁封数百户。今我微劳，猥飨大县，功薄赏厚，何以能长久乎？先生奚用相济？”孟冀回答：“愚不及。”马援又诚恳地说：“方今匈奴、乌桓尚扰北边，欲自请击之。男儿要当死于边野，以马革裹尸还葬耳！何能卧床上在儿女子手中邪？”孟冀说：“谅为烈士，当如此矣”。这便是“马革裹尸”的来历。

马援回到京城一个多月，正值匈奴、乌桓进犯扶风，马援自愿请求率兵出征。次年秋，他率领三千骑兵出高柳，先后巡行雁门、代郡、上谷等地。乌桓哨兵发现汉军到来，部众纷纷逃散。

建武二十四年（48），南方武陵五溪“蛮”暴动，武威将军刘尚前去征剿，冒进深入，结果全军覆没。马援时年62岁，请命南征。光武帝刘秀考虑他年事已高，不允。马援当面向皇帝请战，说：“臣尚能被甲上马。”刘秀让他试试。马援披甲持兵，飞身上马，手扶马鞍，四方顾盼，一时须发飘飘，神采奕奕，真可谓烈士暮年，老当益壮。刘秀见马援豪气不减，雄心未已，很受感动，笑道：“矍铄哉，是翁也！”于是派马援率领中郎将马武、耿舒、刘匡、孙永等人率四万人远征武陵。

岂料这次出兵很不顺利。因天气太热，加之水土不服，士兵多生病死去，军队几乎丧失了战斗力。马援也患了病，只得命士兵在山上凿洞，钻进山洞里躲避暑气。就在如此严峻的形势下，军中还有人搞内斗。中郎将耿舒因在行军路线上跟马援意见相左，他的意见未被采纳，便对马援心怀不满，想借机报复。于是他通过其弟耿弇上书朝廷，把军事失利的责任都推给马援，诬告马援像西域商人，每到一处就停下来，以致坐失战机，遭致失败。光武帝听信了耿舒的话，派虎贲中郎将梁松作为钦差大臣，骑驿站的快马，迅速赶到武陵，监督马援的军队。冤家路窄，原先就因琐事记恨于马援的梁松，不但在武陵跟马援见面了，而且奉皇命来监督他。已不被朝廷信任的马援很快就病故了。即便如此，梁松连也不放过他，处心积虑，借故陷害，以报宿怨。马援这次出征，病死军中，实现了他“男儿要当死于边野，以马革裹尸还葬”的壮志。

纵观马援的一生，其军事生涯的辉煌时期在他以伏波将军的身份南征交趾。在涉及中越关系的问题上，毛主席多次谈及和评论过马援。一次，在陈毅陪同下，毛主席在外交部小会议室，接见十几名归国的外交使节时说：

“东汉光武帝刘秀派伏波将军马援率汉兵八千，合交趾兵共二万多人击败起义军，‘二征’在作战中壮烈牺牲。马援虽然脱离不开其阶级局限性，但他确是一代名将，有政治头脑。他一面修城治郭，设官驻守，强化统治；一面下令兴修水利，穿渠灌溉，为当地人民办了几件好事，稳定了那里的局势。马援之后，是一代不如一代了。地方官大多贪婪苛虐，对越南人民的压迫和榨取十分暴烈，人民忿不能忍，不断举行起义。这些起义虽然都失败了，但是却给中国封建统治者以沉重打击，增强了越南人民为建立一个独立国家的斗争意志。”

毛主席是一个伟大的唯物主义者，主张烈士与青山同在。他早年走出韶山冲赴湘乡县立东山高等学堂读书时，为表示自己满怀豪情闯天下、不达目的誓不休的决心和壮志，曾将改写的一首诗夹在他父亲的账簿里，诗云：

孩儿立志出乡关，学不成名誓不还。

埋骨何须桑梓地，人生无处不青山。

其中的“埋骨何须桑梓地，人生无处不青山”很显然化用自马援的壮言“男儿要当死于边野，以马革裹尸还葬耳”，且在境界上更升华了。马援的“马革裹尸”的意志和决心激励着毛主席的一生，使他舍家为国，为中国人民的革命和建设事业鞠躬尽瘁，死而后已。