烽火台，是中国古代重要的军事防御设施。最重要的功能还是传递信息，用燃烧稻草等可燃物，用烟的浓度、以及烟火点燃后放烟、遮盖再放烟之间的频率来传递军情信息。一般是间隔十里左右设立一个烽火台，一直到地方军事机构可以目测到的地方。这样的信息传递快速且准确，可以使被攻击地区在敌军还在很远的地方，就可以迅速布防，进行反击。

烽火台一般设立在重要的关口、边境地区。在边境地区，比如说长城就可以说是烽火台的一种，不仅通过烽火台可以来进行信息的传递，而且在烽火台之间连接的城墙上进行行军，迅速反应，进行支援，同时，长城的城墙还可以担当堡垒、战壕，进行防御阻击。

在内地，烽火台一般之间没有城墙相连，但是通常都依山傍水，结合地形进行设立，也是为了依靠地形，进行更好的防御。

例如陕西潼关著名的十二连城，就是十二座烽火台，烽火台依地形设立在禁沟西侧，南边连接秦岭山脉，北边抵达黄河，通过十二连城，将黄河、禁沟、秦岭三个天险相互连接在一起，秦岭、黄河不用多说，简单介绍下禁沟，禁沟宽约百米，长达15公里，地形险要，正好垂直于高山大河之间，古潼关设立在禁沟南侧，刚好在禁沟与黄河之间一个狭窄的断口，形成了一夫当关，万夫莫开之势。

杜甫 《潼关吏》诗:“连云列战格，飞鸟不能踰。”描写的就是这里，古时候进攻潼关的战争几乎都发生在禁沟。有了烽火台传递信息的作用，结合地理地形，潼关也就成了关中地区的东大门，易守难攻，位列中华名关首位，与山海关齐名。

在非战争时期，可以通过在烽火台上的巡视，对来往的人群，做到监督、监视的作用，防患于未然。唐朝时期，帝国高僧玄奘西行天竺，因为没有得到唐太宗一丝一毫的支持，他本人反而因为偷渡出境，成了违反朝廷法令的罪犯。在边境地区，也是多次被士兵在烽火台上巡视的时候发现，几次都被弓箭射伤。