北宋时期的交子被公认是世界上最早的纸币，距今已有近千年的历史。中国是世界上发明并最早使用纸币的国家。纸币“交子”的产生和发展是与北宋当时的经济状况有直接的原因。

北宋时期蜀地多用铁钱，因为铁钱面值小，购买力低下，商品货物交易时铁钱数量多且沉重不易携带，非常不便于使用。《历代制度详说 》卷七 《钱币 》中讲得最具体 , 他说 :“蜀用铁钱 , 其大者以二十五斤为一千 , 其中者以十三斤为一千 ,行旅赍持不便 , 故当时之券会生于铁钱不便 ,缘轻重之推移 , 不可以挟持 。”

《宋史· 食货志》 载:“ 会子交子之法, 盖有取唐之飞钱。 ”意说交子纸币与唐飞钱同。在《新唐书》卷 54《食货志》载 “ 宪宗以钱少, 复禁用铜器。 时商贾至京师, 委钱诸道进奏院及诸军、诸使、富室, 以轻装趋四方, 合券乃取之, 号飞钱。” 飞钱是唐朝钱荒的产物, 当时法令禁止铜出境, 富贾采用汇兑方式避之。飞钱是唐朝钱荒的产物，所以说交子与飞钱有相同之处，起到同等作用。从宏观经济角度来说, 交子的产生也是商品经济发展的必然结果。

《中国钱币大辞典》记载：“北宋交子，三十年代，仅存我国的一张实物被日本人买走。”目前成都收藏界仅有半块交子印版。日本人收藏那张交子长12.8厘米，宽7.6厘米，纸质介于皮棉纸与夹宣纸之间，显浅黄色，分正反两面印刷，正面上方印有两排10个铜钱纹，中间印有隶书字体：“除四川外，许于诸路州县公私从便主管并同见钱七百七十承陌流转行使。”从中间到下方印有房舍、人物、袋堆、货运车辆等图样。反面四周印有28枚铜钱纹为花边，上书6个篆体字：“大宋通中部印”；有手书粗黑宋体字：“户部奏准印造大宋城通行宝钞”，“使用伪造者斩告捕者赏钱十贯天圣元年”。(下图为交子印版）

交子的发行流通有着重要的意义。 有了携带方便的交子,商贾行旅可以从笨重难致的金属货币中解脱出来, 从此千百万巨款变为数张轻纸, 便于携带, 商货亦可不停的从一个市场转往另一个市场, 从而在真正实现“ 富商大贾, 周行天下”。 货币经济的发展, 又反过来极大的促进了商品市场的发展。

世界上最早的纸币是“交子”。北宋初年的货币主要是铜钱，四川以及陕西使用铁钱。一千个小铁钱为一贯，有六斤多重，携带和使用很不方便。宋真宗初年，成都十六家富商联合起来印发纸币，叫作“交子”。“交子”是一张小纸片，印上房屋、树木和人物的图画，并作上暗号以防别人仿印。印好以后，就招徕雇客用现钱买他们的“交子”。交来多少铜铁钱，就在“交子”上记下多少钱数。“交子”可以在市场上使用，也可以拿到印发“交子”的商号“交子铺”去兑换现钱。后来，北宋政府夺取了私家发行纸币之权，一律由官府印发，数量越来越大。这就是世界上发行最早的纸币――“交子”的由来。

世界上最早的纸币“交子”的出现，其意义十分广泛：其一，“交子”的使用使货币交换更加便捷，从而大大促进了北宋的经济发展。其二，因为“交子”是世界上最早的纸币，它对研究我国古代纸币的产生、使用和发展，为研究世界经济史的发展提供了充实的史料和借鉴。其三，“交子”的印刷对北宋的印刷术的发展，起到推进促进作用。