《孟姜女哭长城》应该有人物原型，它的流传与被征召前修长城的役夫有关，属于真正的民间创作。哭倒长城的情节只是一个象征，它代表着人民对终结秦朝残暴统治的渴望。

很多学者认为，《孟姜女哭长城》是经过不断“改写”而成的，它的原本为《春秋左氏传》《礼记·檀弓》《孟子》等先秦古籍中早有记述的《杞梁妻哭夫》。

《左传·襄公二十三年》记载：

“齐侯还自晋，不入。遂袭莒，门于且于，伤股而退。明日，将复战，期于寿舒。明日，先遇莒子蒲侯氏。莒子重赂之，使无死，曰：‘请有盟’。华周对曰：‘贪货弃命，亦君所恶也，昏而受命，日未中而弃之，何以事君？’莒子亲鼓之，从而伐之获杞梁。莒人行成。齐侯归，遇杞梁之妻于郊，使吊之，辞曰：“殖之有罪，何辱命焉？若免于罪，优有先人之敝庐在，下妾不得与郊吊，齐侯吊诸其室。”

显然，杞梁及妻子都是真实人物，杞梁墓“在（临淄）县东三里郎家庄，高仅数尺”。杞梁为齐国将领，在齐莒交战中为国捐躯，当两国媾和，杞梁的遗体从莒国运回后，齐庄公仅仅派人到郊外凭吊，被杞梁妻婉拒。受到责难后，齐庄公不得不亲自到郊外杞梁墓前致祭。

《礼记》中多出“哭夫”情节，在西汉刘向的《说苑》中，又增加了“投淄水”的情节。

至东汉，王充的《论衡》、邯郸淳的《曹娥碑》等，均演绎出了“哭崩杞城”的结局。

唐代，杞梁妻一变而为燕国人。且有了名字，她姓孟，名仲姿。杞梁的名字，也被改为范希良、范四郎、范士郎、范喜郎，再变而为范杞良、范纪良、万喜郎。

直到明代，夫妻二人的名字才最终“确定”为孟姜女、范喜良，秦始皇后来也出现在故事中：哭倒长城后，孟姜女受到秦始皇的接见，秦始皇“见其貌美，欲纳为妾”，并满足了孟姜女提出的三个条件：披麻戴孝、手持丧杖、为喜良发丧。故事以孟姜女投东海而死告终。

即便是口头流传的《孟姜女哭长城》，版本也很多。河北耿村版本说万喜良的身份为大地主，娶孟姜女的第二天即被抓去当役夫；在北京密云的版本中，孟姜女喜读诗书，与书生万喜良结为夫妻；山东版本中，孟姜女为富家女，爱上了穷书生范喜良……

李慧芳《中国民间文学》一书认为：“民间文学作品，实际上是一种群体意识的结晶。这里面，既包含有社会心理的深刻内容，更体现劳动大众的审美习惯、审美兴趣的传统特点。”国外也有学者认为，民间文学是包含和联系一个社会的重要隐喻，对这些隐喻的分析和解释，将为了解各族人民的世界观和行为提供无与伦比的见识。

其实，孟姜女故事在民间的流变，正是体现了劳动大众的意愿和意志，不仅关乎爱情，而且有强烈的反抗暴政的意味。

唐代僧人贯休在《杞梁妻》中写道：

秦之无道兮四海枯，

筑长城兮遮北胡。

筑人筑土一万里，

杞梁贞妇啼呜呜。

上无父兮中无夫，

下无子兮孤复孤。

一号城崩寒色苦，

再号杞梁骨出土。

疲魂饥魄相逐归，

陌上少年莫相非。

如果从“杞梁妻哭夫”算起，《孟姜女哭长城》传说成型，也在西周时期，与《牛郎织女》同时。