我国古代地方行政体制的演变从西周开始，西周时期实行分封制，春秋战国时期分封制遭到破坏；秦统一后，实行郡县制，加强了中央集权；汉初实行郡国并行制；到了元代是实行行省制。

元朝的行省制度是封建王朝中央政府对地方的全面控制。省在以前是中央政府官署的名称。金国、宋朝在末期的时候尚书省是中央施政的最高机构。元人承金、宋制之后，同样也沿用了这种制度。金、宋有时叫尚书省有时叫中书省。自隋唐以来“三省六部制”中的尚书省、中书省是两个分工不同的中央行政机构，可但是到了元朝这两省已经没有什么区别了，经常互相统称。

元世祖忽必烈时，开始设置中书省。中统、至元年间，在各地分置行中书省，作为中书省的派出机构。后逐渐成为固定的地方行政机构，掌管辖内军政要务。

元朝最重要的措施，不仅是对于中央的中书省或尚书省的改革，并且于在全国各地也设置行中书省。而以前的路这一地方行政单位在这时已经降到次一级的水平了。元朝的行省和以前封建王朝的地方一级行政机构区别的性质不同，它不是具有监察性质的区划，也不是纯粹地方行政的区划。行省即行中书省，顾名思义“行走的中书省”，按它的机构来说，则是中央政府的一个缩影，是中央王朝的派出的垂直机构。由于元朝疆域过分宽广，元朝统治者使用这种办法加强中央集权，行省的职权也几乎完全代替了一地方的地方政府。据《元史·百官志七》记载：“行中书省……掌国庶务．统郡县，镇边鄙，与都省为表里。”

中央政府直接辖有若干路府州县，也就是所谓的腹里。因此，中书省与行中书省只是其所在的地区不同而已。

元朝的行省区划在初年时就已有变化，到文宗至顺元年(公元1330年)，黄河、长江和珠江三大流域共有一中书省及河南、江北、陕西、四川、甘肃、云南、江浙、江西、湖广等行中书省。

如果再加上蒙古旧地的岭北行省，辽水流域、黑龙江流域及长白山周围和东至大海的辽阳行省，以及设于朝鲜境内的征东行省，则当时共有十一行中书省。中书省和行中书省各统辖路和直隶府、州。当时设府、州不少，有的府、州仅属于路，有的则直隶于行省。不论直隶府、州或仅属于路的散府、散州，都是可以统县的。

元朝时期的中书省即所谓王朝腹里的辖地，是指太行山的东西和当时的黄河以北而言的。当时的黄河由今河南省新乡县折向东南流，而至今江苏省淮安县，夺准入海。大体说来，中书省包括今河北、山西、山东三省，今河南省的济源、孟县、新乡、长垣、东明和今安徽省的砀山，今江苏省的丰县、市县诸县，皆属于中书省。还包括今内蒙古自治区中部和辽宁省、吉林省的西部。中书省共辖有二十九路和八州，还有三个属府、九十一个属州。

元朝开创的行省制度加强了中央集权，巩固了多民族国家的统一。行省制度的创立是中国古代地方行政制度的重大改革，是中国省制的开端。

先简要概括：行省出现于三国时的曹魏，南北朝时成地方临时性地方行政机构，到金朝时重现，元朝成为定制。

首次出现，始称行台

曹魏时期，司马昭出征讨伐诸葛诞，为防后方不稳而要求中央决策执行机构随军出征，号行尚书省台随军。后简称行台。当时并行政区概念。

具备地方行政职能

到北魏武帝时期，在新占领区命中书令建行台镇守，以有效控制新占领区。后北朝对新占领的地区广建行台，初步具有临时行政区划的概念。后隋唐统一后就没有再置行台。

重新出现，改称行省

重新出现于金朝，金朝和以前设置行台原因一样。但时改称行省是为了加强对边疆区域或新占领区的临时设置的行政机构。

始成定制

到了元朝，大一统的元朝继承金朝制度并将行省制度推广全国新占领区并成定制，始成地方行政机构。