九寨沟的得名来自于景区内九个藏族寨子，由于有九个寨子的藏民世代居住于此，故名为“九寨沟”。

美丽的风景少不了美丽的传说，被誉为童话世界的九寨沟传说也同样美丽。九寨沟有重重的山峦和茂密的森林，有彩色的湖泊和奔涌的飞瀑，还有各种鸟类和珍禽，九寨沟中任何一景，看似都有如一幅优美而出色的图画一般。为什么九寨沟的风景如人间天堂?关于九寨沟的传说为我们了解美丽的九寨提供了原始的解释。

九寨沟景观的奇特之处首先在于它有108个清澈的海子（当地人习惯称湖泊为“海子”）。传说在十分遥远的年代，神女沃诺色姆的情人剽悍的男神达戈送给她一面宝镜，沃诺或许是太高兴了，竟不慎失手把宝镜摔成了108块，而这108块碎片便成了108个被称为“翠海”的彩色湖泊。

传说只是一个美丽的传说而已，九寨沟内大多数湖泊的真正形成，却绝非神仙使法所得，而是与流水中含有的碳酸钙质有关。在那远古时代，当地球处于很冷很冷的间冰期、小冰期阶段，这里水中的碳酸钙质不能凝结，它们随水流逝。到距今大约一万二千多年前，地球气候变暖后，流水中的碳酸钙才活跃起来，它们一遇障碍物就附着其上，千年万年，越积越多，也越积越厚，便形成了如人们在九寨沟见到的，由一条条乳白色的钙质堤埂蓄水而成的“海子”，在地质学上称之为堰塞湖。

古时候的传说故事，似乎就是九寨沟美景的另一种传播方式。人们很小的时候就从神话故事里得知，天上王母娘娘的宫苑内有五彩瑶池，可这有谁见过？然而在九寨沟却能实实在在地见到彩色的湖泊，那便是藏匿于则查洼沟底部的五色池。人们透过森林间隙可见池中有的地方水色蔚蓝，有的浅绿，有的绛黄，有的灰黑，还有的地方呈现好看的粉蓝┄┄如有山风吹过，那更是满湖五彩缤纷，真的恍如五彩瑶池落入人间。在当地曾盛传，这是仙女的胭脂水染成。然而事实上它却和生长于湖泊内的水绵、轮藻、水蕨等水生植物形成的水生群落密切相关。与之相比较，日则沟内的五花海更显壮观。当人们由山上俯视三面环山，呈葫芦状的海子，会发现其恰似一个倒放的彩色大葫芦向山下倾注着永不止息的彩色水。十分奇特的是葫芦腹部有一处鹿腿形的图案，长约十多米，整个腿色为浅蓝色，而腿的中间因湖底岩层呈梅花形的一个个陷坑而呈现出墨绿色，远远望去，色调层次分明，自然构成一支梅花腿形。传说这是山神撵山时，一头受惊的梅花鹿不小心丢下。

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包括九寨沟在内的嘉陵江、岷江上游地区，古称氐羌之地，有历史记载的人类活动早至殷商。九寨沟长期以来即为藏族聚居地，神秘、凝重、地域特色鲜明的藏族文化与奇异的山水风光融为一体，相得益彰。

九寨沟是由于沟内的九个寨子而得名的。这九个寨子又称为“何药九寨”，虽然居住的都是藏族人，但这里藏胞的语言、服饰和习俗，与四邻的藏胞都有着较为明显的差异，构成了独特的九寨藏情。

据考证，九寨居民的祖先原来生活在甘肃省的玛曲，属于阿尼玛卿山脚下的一个强悍的部落，唐代随松赞干布东征松州时留在了白水江畔。

在《唐书吐蕃传》中记载了这段历史，唐初吐蕃东征时，松赞干布以勇悍善战的河曲部为先锋，一举占领松州，后部分人马被留在了弓杠岭下。他们便在此定居,将原河曲的俄洛女神山的传说及部落出生传说均带到了九寨沟内。九寨沟的色嫫山名便是源于河曲。