驱逐舰的出生与海军武器的进化息息相关。

1866年，英国工程师罗伯特·怀海德为奥匈帝国海军开发了白头鱼雷，这种武器射程虽然只有不到500米，但是鱼雷携带的炸药足以确实伤害大型舰艇，这颠覆了过去海军舰艇越大的军舰、携带越大的火炮、越强的战力这项根本思维，所有国家都在设法把鱼雷装在自己的军舰上，同时也为这项武器寻找适合的载台。

1876年，英国皇家海军制造出第一艘以鱼雷为主武器的军舰：闪电号鱼雷艇，这艘鱼雷艇排水量33吨、极速18.5节、武装为2发14英寸规格的白头鱼雷。在1870年代各国巡洋舰极速只有20节的年代，这艘小型快艇为各国投下震撼弹；过去大型军舰只有在靠泊时存在遭伏击的风险，当鱼雷艇出现后，可伏击的场合又更多了。到1890年代，许多海军国家都能自制鱼雷艇，当时的鱼雷艇已经从不满50吨进化成50-100吨，配有小口径舰炮，且极速上看25节，可在近海活动，配备的鱼雷也更加致命。

针对这些小型舰艇威胁日趋增加，第一个想出对应手段者依旧是英国皇家海军，1893年英国建成了哈沃克号——一种被称为“鱼雷艇驱逐舰”的军舰，设计航速26节，装有1座76毫米火炮和3座47毫米火炮，能在海上毫无困难地捕捉鱼雷艇，携带3枚450毫米鱼雷，用于攻击敌舰。德国海军发展的同类型的军舰则称为大型鱼雷艇。尽管一开始英语还会用鱼雷艇驱逐舰或TBD称呼[1]，到了一战时所有的参战海军都只用“驱逐舰”或同义词来称呼它[2]

随着更多的驱逐舰进入各国海军服役，驱逐舰开始安装较重型的火炮和更大口径的鱼雷发射管，并采用蒸汽轮机作为动力，英国江河级驱逐舰已发展成伴随主力舰队的护航舰艇，英国部族级驱逐舰 (1905)开始使用燃油作为燃料。编队使用的驱逐舰已经成为海军舰队的主要突击兵力，打击敌人鱼雷舰艇的同时还要对敌舰队实施鱼雷攻击。其特征可以概括为：标准排水量1000-1300吨，航速30-37节，多采用燃油的蒸汽涡轮发动机，装备88-102毫米舰炮以及450-533毫米鱼雷发射装置2-3座。事实上，从本质而言，驱逐舰就是一种大型的鱼雷艇，通过第一次世界大战的战火，驱逐舰取代了鱼雷艇而成为一种海上鱼雷攻击的主力，如其名字一般“驱逐”了鱼雷艇。