“水木清华”四字，出自晋朝人谢混的诗句：“惠风荡繁囿，白云屯曾阿，寒裳顺兰止，水木湛清华”。

原为清朝皇家园林熙春园，咸丰登基后，将熙春园改名为“清华园”。现存清华园门匾是清代咸丰皇帝所赐。“清华园”三字为“晚清旗下三才子”之一的叶赫那拉·那桐所书。清华大学因坐落于北京西北郊的清华园而得名。

清华大学最初称“清华学堂”，是清政府设立的留美预备学校；翌年更名为“清华学校”。为尝试人才的本地培养，1925年设立大学部；1928年更名为“国立清华大学”。1937年抗日战争爆发后，学校南迁长沙，与北京大学、南开大学联合组建“国立长沙临时大学”；1938年迁至昆明，改名为“国立西南联合大学”；1946年迁回北京清华园原址。

清华大学——教育部直属，中央直管副部级建制，位列“211工程”、“985工程”、“世界一流大学和一流学科”，入选“基础学科拔尖学生培养试验计划”、“高等学校创新能力提升计划”、“高等学校学科创新引智计划”，为九校联盟、中国大学校长联谊会、东亚研究型大学协会、亚洲大学联盟、环太平洋大学联盟、清华—剑桥—MIT低碳大学联盟成员。

“清华”二字取名于清华园。清华园的前身是康熙的行宫熙春园，始建于康熙年间，到乾隆三十二年（1767)建成，它是皇家园林“圆明五园”之一。奕谅死后，由其长子载濂继用。1900年八国联军人侵，载濂因“纵容拳匪作乱”被革职，园子随即也被朝廷收回，长期荒芜未用。1908年，中美“退款办学”事成，“退款办学”就是美国退还1901年《辛丑条约》清政府对美国的赔款，而改办学校。决定把清华园作为建立“游美预备学校”的校址，1909年起兴建新校舍，1911年首批校舍建成，同年4月29日肄业馆开学，取名为清华堂，是为清华大学校史的开端。