《礼记·王制》：“南方曰蛮，雕题交趾”，交趾是“足相向”，也就是盘腿的意思。岱依族、侬族称越南的主体民族为“交（Keo）人”。

最早的“交趾”说的是南岭以南。秦末社会动荡，南海尉赵佗（河北正定人）在岭南割据一方，并建立了南越国。封建时代，南越被越南看做自己的政权，甚至在19世纪初阮福映向嘉庆皇帝求国号的时候，要的也是南越。但是矛盾的是，到了现代越南教科书中，雄王才是越南的始祖，而赵佗成了北方的阴险侵略者，也许是出于民族主义的考量，不过要是追溯历史根源的话，雄王 “其始祖出于（炎帝）神农氏之后”，同样也来自中原。

公元前111年，汉武帝灭南越，在其地区设置7郡，其中的交趾（今河内东北）、日南（今广治）、九真（今清化）三个郡就在越南境内，这代表着越南进入了“郡县时期”。在两汉之交，汉朝官吏在九真和交趾建立学校，汉字和儒家文化传入越南。经过数百年，尤其是在东汉伏波将军马援平定“二征起义”之后，又推行了汉朝的法律制度，交趾的政治经济面貌更加与汉朝相似。在越南正史《大越史记全书》中，就承认“我国通诗书，习礼乐，为文献之邦，自士王始”，其中的“士王”便是三国时期的交州太守，其祖籍为山东士燮，在其治理下，交趾成为了战乱中不少中原士大夫的避难地，一直到近代，越南都是不少革命仁人志士躲避政治迫害的场所。

然而中原政权对交趾一带的治理并没有上心，中原王朝派遣到那里的官吏，多是戴罪之贬官，良莠不齐。到了唐代，交趾改置“安南都护府”，虽然仍是郡县，但“都护府”的名称已经暗示不同于内地。到了9世纪后期，南诏（在今云南）两次出兵侵占交州，而防御在此的驻军哗变引发庞勋起义，再加上当地对大唐的失望，最终引发脱离大唐帝国统治。