清代末年,政治腐败，国势衰落,社会危机日益加深。一些关心国家命运的知识分子奋然而起，奔走呐喊，希望唤起国人的觉醒，也希望统治者不要再醉生梦死，应当看清危机,赶快起来改革。龚自珍就是这些优秀知识分子中的一个。

龚自珍是浙江杭州人，他在北京做了二十几年的小官。他的改革社会的主张，始终得不到朝廷的重视，终于愤而辞官，打算回家乡一面读书写作，一面考察和思索社会的现实问题。

这年夏天，龚自珍在回乡途中路过镇江。因为久旱不雨，赤地千里，禾苗枯焦，人们正在迎神求雨。龚自珍走过迎神的地方，停下来观看。主持迎神赛会的老道士听说这位客人就是京里有名的诗人龚自珍，就过来请他代写一篇祷词祭文,求天降雨。

龚自珍正觉得自己也有一腔愤激要向老天呼喊，要控诉这死气沉沉，好像千万匹良马都哑了一样的社会。他就拿起笔,在写祷词用的青藤纸上挥毫疾书起来。祭文写完了，可是意犹未尽,接着在祭文后写了一首诗:

“九州生气恃风雷,万马齐暗究可哀。我劝天公重抖擞,不拘一格降人才!”

诗的意思是说,要使国家振兴起来，必须有一场变革。可现在全国到处都是这样死气沉沉，所以我劝老天爷抖擞精神，降下几个能够改变现状的人才来吧! 这首诗，是黑暗社会中的一声呐喊，是对变革现状的热情呼唤!

龚自珍回乡后的第二年(公元1840年),鸦片战争爆发了。又过了一年，龚自珍病逝在杭州的老家。在他逝世以后，近代中国终于掀起了革命的风雷,摧毁了万马齐暗的封建王朝,历史展开了新的一页。