清朝历史中，努尔哈赤和皇太极的关外时期，属于一个非常重要的阶段。如果说努尔哈赤属于开创者，那皇太极便是奠基人。

他让清朝从一个偏僻小国，迅速成长为足以威胁明朝的强国，并为后来入关争夺天下攒下家底。皇太极继位时，形势一度十分危险。

努尔哈赤在位后金，对农民压迫严重，民不聊生，不时有人造反。对汉人官员也并不友好。明朝却开始不断加大对后金的军事打击。除了整顿军备，引进大量先进武器，还联手朝鲜、蒙古，一同压制后金。努尔哈赤就是在红衣大炮下受到重创。

除了关内抵抗，明朝还有皮岛守军，实力不弱，可以直接袭击清朝后方。蒙古部落的林丹汗在明朝支持下，实力大增。如此局面，皇太极如果不能妥善应对，别说入主中原，连大汗位置也坐不安稳。

而当时皇太极以及后金上层贵族定下的战略，便是推翻明朝，入关夺取中原。不过，跟其他人不同的地方在于，皇太极清楚知道，这是一场持久战，短期内，并没有办法取得效果。即便后来扫平关外力量，皇太极仍十分克制，反对攻入山海关。

在这个战略的指导下，后金要做的事情，就是不断增加自己的力量，削弱明朝的力量。一切目标，全都为这个战略服务。

这并非简单的空话，而是直接决定明朝所推行的每一项政策。无论是对外战争，或者是内政推行。对外，皇太极除了继续进攻明朝，掠夺物资，还把目标放在朝鲜、蒙古、皮岛上。

因为战略的缘故，对于这三股力量，皇太极采取不同的办法。虽同为军事打击，却各有不同。对于朝鲜，皇太极要把它变成自己的藩属国。清朝不仅可以从朝鲜得到大量物资，还可抬高自己的政治地位。

这就如同皇太极将沈阳改为“盛京”道理相同。皇太极对朝鲜进行两次军事打击，第一次让朝鲜成为“兄弟盟国”，地位平等，却有高低区分。第二次才迫使后金成为朝鲜的藩属国。朝鲜国王不仅当众投降，又送去人质，表示臣服。

对于蒙古，皇太极采用拉拢政策，鼓励更多蒙古部落跟自己结盟。对于明朝扶持的林丹汗，在劝说无效后，坚决进行武力打击。至于皮岛上的明朝守军，皇太极自然是坚决铲除，避免将来对清朝的大后方产生威胁。

这些部署，都极大削弱明朝的力量。明朝多次布局，都以失败告终。对内，皇太极将昔日后金体制，进行极大的变革。后金体制，主要由努尔哈赤建立，以八旗制为主。大汗地位虽高，却需要跟八旗旗主共议朝政，出去打仗时，也是由八旗旗主共同出兵，承担收益损失。

这套体制，帮助努尔哈赤将松散的女真部落，整顿为一个更为团结的力量。但当后金想要更进一步时，却有很大阻力。皇太极效仿明朝，自己称帝，设立六部等职位。清朝的称呼，也是由此开始。

皇太极还成立内务府，这套从八旗制从演变的制度，可以让皇太极把分配财物的权力抓在自己手中。这样一来，八旗旗主的权力就下降很多，大事皇太极可更多由自己决定。

而且，皇太极不像自己的父亲，他重用汉人，崇尚文教，起用了大批汉人将领，甚至推行科举。对于农民百姓，皇太极也尽力不去侵扰他们，减轻他们的负担，让他们可以休养生息。

而且，对于汉人，皇太极也采取“恩养”政策。恩养”意味着投靠后金的外族人，无需承担太多徭役、赋税的负担，反而能够得到很好的待遇。相比之下，对于当时被选入八旗的人来说，他们则要承担非常沉重的徭役和赋税。

这种情况下，如果皇太极没有足够的权力，想要依靠所有八旗旗主同意，再下令推行这一政策，无疑是艰难的。清朝也很难获得太多的盟友。因为当时明朝也曾拉拢蒙古部落。

不过，明朝采用的是开放边关互市。在这套办法下，明朝只要求蒙古不要进攻，侵扰边关。如果是“恩养”，皇太极就可以要求他们一起走上战场。双方差距很大。很多汉族文人在明朝仕途不顺的情况，有一部分人会投降清朝。

当然，“恩养”只是当时一个例子。但能够看出，在皇太极时期，清朝实际上是在推翻明朝统治，进关夺取天下的最高战略指引下，由内到外，进行非常大的改变。这种改变，肯定是极为不易的。从这一点考虑，皇太极对清朝而言是值得肯定的。

皇太极雄才伟略，既善于征战，又能治理内政，是个难得的好皇帝。

对内加强中央集权，发展经济

皇太极执政之初，后金政权不稳，汗权受到三大贝勒的牵制，为了独尊汗权，皇太极采取各个击破的手段，废除了四大贝勒“按月分值”的旧制，使得自己拥有了绝对的权力。为了巩固统治，皇太极仿制明朝，建立了一套完整的国家行政机构，使得国家机器运行井然有序。

在经济上，皇太极重视农业生产，体恤民力，不随意兴建工程。为了让增加农业劳动力，一方面，皇太极通过汉官管理汉人的办法，给予大量汉族奴隶“民户”身份，另一方面，支持奴隶通过举报满洲贵族罪行的方法获得人身自由。经过几年的发展，后金的粮食充足，为皇太极的四处征战提供了物质保障。

对外四处扩张，壮大力量

皇太极对外扩张的线路很清晰，他先入侵朝鲜，迫使朝鲜签订合约，然后攻占蒙古，逐渐统一漠南。皇太极于1636年称帝，为了国家利益和报父仇，皇太极集中兵力发动对大明朝的战争。

皇太极多次派大军南侵，攻占了明朝关外大部分城镇，抢夺了大量的财物与汉人。可清军也遭受了明军的顽强抗击，皇太极没能完成统一中国的愿望便死了。

皇太极能很好安置汉民，善用汉官，重视汉儒

皇太极有仁心，没有随意屠杀汉民，采取“汉人壮丁，分屯别居；汉族降人，编为民户，调和了民族矛盾。

皇太极优待汉官，根据汉官的才能，给予相应的赏赐，让他们甘心情愿地为大清国服务。汉人范文程成了皇太极的座上宾，为大清国南侵成功立下不可忽略的功劳。虽然在后人看来，范文程有汉奸之嫌，但从侧面也可以看出，与明朝不会很好利用人才相比，皇太极确实知人善任。

皇太极重视汉儒，下令对在满洲贵族家中为奴的生员进行考试，根据才能，录取任用。大大收获汉人的好感与支持。

总而言之，皇太极是个难得的好皇帝。