乒乓球起源于何时何地，说法很多。大致归纳于下。

据有关史料中说，清初我国已有台球流传于民间，深受人们喜爱。在我国四川、云南交界山区的苗族人，就把这种台球游戏作为农闲和饭后消遣。他们用晒干的梧桐树或柑树的果子当球，用带长柄的木板当拍，用门板当球台，两边对打，人们称此为“臭柑子”游戏。另据资料记载，清末珠江流域盛行类似的游戏，不过不用干果当球，而是用猪尿泡吹气做成小球，比干果弹性要大，或在桌上、或在地上、或在空中对打。这可谓乒乓球运动的前身。

在1800年美国一个体育用品制造商别出心裁，发明了一种叫做“室内网球”的游戏，想在美国推广，但遭到了冷落。他不甘心，把它转到伦敦代理商那里，这种游戏便在英国流行起来，人们将餐桌拼在一起，中间拉网对打，因而称之为“桌上网球”。当时的球用软木或橡胶制作，外裹棉线以防止被拍击坏。几年之后，空心球诞生了，桌上网球开始走向全世界。伦敦一位叫古德的人把橡胶粘在球拍上，因球拍击球时发出“乒”的声音、球碰桌面时又发出“乓”的声音，英国人称这种游戏为“乒乓”。这是英国人发明乒乓球的说法。

另一种说法是源于南美洲。当地的印第安人用橡胶树的汁液做成实心球，晾干后重量轻、弹性好，称为“马卡瓦”，在当地很流行。后来由哥伦布或其他探险者带回欧洲逐渐传开。

还有一种说法是源于俄国。沙皇时代贵族家庭的一些成员，用橡胶球缠上毛线做成球玩游戏，1890年前后已相当流行。也有人说欧洲一些国家的宫廷中，最早用象牙做球，因造价昂贵，难以推广。

最流行的说法是乒乓球源于英国。19世纪末的一天，伦敦遇到少有的闷热。两位青年看过温布尔登网球赛后，到一家上等饭馆的单间去吃饭。先是用雪茄烟盒当扇子，继而讨论网球技战术，顺手捡起软木塞酒瓶盖当球，以桌子为球台，中间拉一细绳为网，用雪茄烟盒盖打球。碰巧侍者在一旁喝彩，闻声赶来的女店主见此情景，不禁脱口喊出“TABLETEN-NIS”。从此，桌上网球在大学生中流行，进而在全英国流行。一声“桌上网球”为乒乓球命了名，一直沿用到今天。

英国工程师詹姆斯·吉布把空心赛璐珞球从美国带到英国，取代了原来的实心球。

美国人海亚特发明了一种空心球，触拍、触桌时发出“乒”“乓”的声音。英国一家体育用品公司用“乒乓”二字作为商标登记。1891年英格兰人查尔斯·巴克斯特将乒乓球作为商业专利，申请备案，获得了19070号专利许可证。

首位国际乒联主席蒙塔古说，19世纪末，乒乓球以各种奇特的名称盛行，器材与现在大不相同，欧洲的“室内网球”可在桌上、也可在地上打，球拍与现在的羽毛球拍相似，球是硬而轻的实心球，待到赛璐珞实心球出现后，它几乎传遍全世界。