相传，我国历史上第一个朝代是夏朝。古时候，黄河流域一带的先民自称“华夏”，或简称“华”、“夏”。“华夏”一词最早见于《左传》襄公二十六年（公元前547年）：“楚失华夏”。唐孔颖达疏：“华夏为中国也”。从字义上来讲，“华”字有美丽的含义，“夏”字有盛大的意义，连起来的确是个美好的词。“华夏”所指即为中原诸侯，也是汉族前身的称谓，所以“华 夏”至今仍为中国的别称。

华夏族人称其四境民族为蛮、夷、戎、狄，而自称为“中国”。“中国”一词最早见于周代文献，后来随着所指对象不同而有不同的含义。大致说来，有以下六种概念：一是指京师（首都）而言，如《诗经·民劳》注：“中国，京师也”。二是指天子直接统治的地区，如诸葛亮对孙权说：“若能以吴越之众与中国抗衡，不如早与之绝”。三是指中原地区，如《史记·东越列传》：“东瓯请举国徒中国”。四是指国内、内地，如《史记·武帝本纪》：“天下名山八，而三在蛮夷，五在中国”。五是指诸夏族居住的地区，如《论语集解》：“诸夏，中国也”。六是指华夏或汉族建立的国家，《史记》、《汉书》经常出现这样的称谓。所以自汉代开始，人们常常把汉族建立的中原王朝称为“中国”。正因为如此，当少数民族入主中原后，便以“中国”自居，如鲜卑人建立的北魏自称“中国”，将南朝叫作“岛夷”；而同时汉族建立的南朝虽然迁离了中原，仍以“中国”自居，称北朝为“索虏”、北魏为“魏虏”。又如在宋代，辽与北宋、金与南宋彼此都自称“中国”，且互不承认对方是“中国”。

“中国”一词所指范围，随着时代的推移而经历了一个由小到大的扩展过程。当《尚书》上出现“中国”时，仅仅是西周人们对自己所居关中、河洛地区的称呼；到东周时，周的附属地区也可以称为“中国”了，“中国”的涵义扩展到包括各大小诸侯国在内的黄河中下游地区。而随着各诸侯国疆域的膨胀，“中国”成了列国全境的称号。秦汉以来，又把不属黄河流域但在中原王朝政权统辖范围之内的地区都称为“中国”，“中国”一名终于成为我国的通用名号。19世纪中叶以来，“中国”则成了专指我们国家全部领土的专用名词。

事实上，“中国”一名虽有三千年文字记载的历史，但它仅仅是一种地域观念，从夏、商、周开始直至清末，从来没有一个王朝或政权曾以“中国”作为正式国名。“中国”正式作为国名，始于辛亥革命以后。1912年元旦，中华民国成立，国际上通称Republic of China，简称China（“中国”）。至此，“中国”一名才成为具有近代国家概念的正式名称。1949年成立了伟大的中华人民共和国，又将“中国”概念完善、充实到今天的含义“中国”的别名，除上述的“华夏”外，还有“中华”、“九州”、“四海”、“神州”等称呼。“中华”最初指黄河流域一带，《三国志》裴注中最早出现了“中华”一词。随着版图的扩大，凡属中原王朝所管辖的地方都统称为“中华”，泛指全国。唐代韩亻屋诗云：“中华地向边城尽，外国云从岛上来”，已把“中华”与“外国”对举。所以，“中国”也简称“华”，中国人侨居海外称“华侨”。

古时候，中国曾有“四海”之称，以四境均有海水环绕而得名。战国齐人邹衍，得到海外交通的启发，大胆提出了“大九州”说。他认为《禹贡》九州合起来只能算一州，叫“赤县神州”；同样大小的州共有9个，但不过是裨海环绕的小九州；这样的小九州共有9个，组成大九州；大九州四周为大瀛州所环绕。所以，“神州”只占天下八十一分之一。后代的事实虽然证明这只是一种假说，但“神州”之名一直沿用到今天。四、世界文化中的“中国”名称考

古代印度、希腊、罗马等国人，尊称中国为Cina、Thin、Sinae，许多发达国家几乎都用与之音近的名词来称呼中国，中文译音为：支那、脂那、至那、希尼、震旦等。这些都是“秦”字的外文对应，或以为从“丝绸”的“丝”读音而来，也有人认为源出“瓷器（china）”或闽南话的“茶”

“中国”二字，最早来自于对夏朝描述的文献记载，而目前出土的西周何尊，其铭文中有“宅兹中国”，是最早出现“中国”二字的考古实物及最早的文字记载。 “中国”一词，最初并不是国家或者地理的概念。“中国”，最早是国家治理的概念。天子之国自居于天地之中，是以我为主，以我为尊，天大地大，天子最大，以天子为中，以天子国为中央之国。天子中央之国，群领其他华夏族后裔诸夏之国，威镇番外夷国。古代夏商周开始，就始称“中国”，是泱泱中央之国，王权国家，天子之国自居于天地之中，诸夏等诸侯藩国围守在外，四夷等外族国居于中国外围四边偏僻荒野之地，迁凶族于诸夏国与夷国之间，“以华变夷”，用文明同化野蛮，用先进统领落后。“裔不谋夏，夷不犯华”，这，就是最初的“中国”。而后，“中国”又特指天子所居之国，“首都”，“宅兹中国”。又特指中原国家，国家概念。又特指中原，洛阳为中央的地理概念。又特指中华彊域。又特指中华民国。又特指中华人民共和国，简称中国。有意思的是，历史上少数民族国家也自称“中国”，接受了天子中央之国的国家治理概念，如历史上的匈奴、鲜卑、北魏、前秦、辽国、金国、大理国等。现在来看“中国”，原来远不是当年的“华夷之辩”！“中国”，是最早的多民族国家治理概念！原来，我们的祖先，当年也曾遇到多民族问题，我们的祖先，是如此的聪明！“中国”，就是中央大一统的思想原型，代表以文明为核心的广域认同。先有思想，统一了思想，后才有夏朝的大一统，秦朝的大一统，甚至是少数民族匈奴的大一统。“中国”，对于我们56个民族的多民族国家来说，就是繁荣稳定，就是国家自信，不管是曾经，还是现在，都有着巨大的民族凝聚力的作用！