状元始于隋朝

公元589年，隋文帝杨坚带兵过长江灭南陈，结束了自西晋灭亡后近三百年的乱世时期，实现了中国历史上自秦汉之后又一个大一统。而科举制度的创建是隋王朝又一大历史功绩，让出身寒微的平民百姓有了做官进爵的机会。

人才选拔制度从原始社会的禅让制，夏、商、周王朝奴隶社会的世袭制，秦汉时是官宦世袭、察举、征召制举荐制，到魏晋南北朝时期实行九品中正制。历朝人才选用无不以血缘、门第和等级为背景，出现了“上品无寒门，下品无士族”的局面，用人标准的混乱，导致举荐者循私舞弊，官场士族势力近亲繁殖，常常威胁到皇权的统治地位。

魏晋南北朝时期，社会动荡加剧，局势瞬息万变，皆因王公贵族争权夺利而起，为扩大势力，他们以笼络传统士族势力壮大自己实力，结果往往又被士族势力所左右。血统、门第和等级观念也引起不同阶层矛盾激化，一些靠拚杀上位的庶族通过与士族联姻扩大影响，加速了王朝的动荡。梁武帝接纳的东魏降将候景，出身卑微，欲与王、谢两大士族联姻遭拒，得势后几乎将两大家族诛杀殆尽，最终导致了南梁灭亡。

以史为鉴，隋文帝杨坚废弃前朝人才选拔制度的弊端，创建科举制度，广泛吸纳不同阶层人才，加速社会了进步，被后世历朝历代所延用。

隋文帝杨坚即位初期，彻底废除人才选拔的九品中正制，规定每州每年向朝庭推荐三个有才学的贡士，五品以上的京官、地方官总管刺史，要举荐德、才兼备的人才，通过考试，择优者担任官吏。隋炀帝时期，设立十科举人，其中的“文才秀美”一科，即进士科，标志着中国古代科举制度正式形成。

隋王朝虽然短暂，但杨坚、杨广父子创建的科举制度对后世影响极其深远，直至延续到清王朝。