郑和原名马和，又叫马三宝。出生在云南昆阳的一个穆斯林家庭。童年时期，父亲被收复失地的明朝军队杀害，自己也被阉割，被送入宫中伺候四皇子朱棣。

后来跟随朱棣靖难有功，被封为内官监太监，赐姓郑。在明朝才有太监一词，明朝太监是宦官中的领导，到了清朝太监才被称为宦官的总称。

朱棣称帝以后，面临着内忧外患。内忧是，建文帝朱允炆下落不明，有人给他乘坐波斯商船逃跑到海外准备复国。外患是蒙古黄金家族的子孙帖木儿建立了帖木儿帝国，称霸南亚西亚和中亚，并多次扣押明朝使节，准备入侵明朝。

朱棣准备派使者远出海外，一是找寻朱允炆下落，二是宣扬大明国威。在众人之中，他选择了郑和。

因为郑和有三大条件：

一、出身伊斯兰教家庭，可以和很多信仰伊斯兰教的西洋国家更好地交流。又曾经拜过道衍（姚广孝）为师，法名福吉祥。他很了解信仰佛教的南洋国家风俗；二、带兵打过仗。可以对付海盗；

三、是对皇帝绝对忠诚。

1405年，人类历史上第一次大规模航海开始了。每条船长146.6米，宽60米，相当于3个故宫太和殿那么大。一个世纪后，哥伦布的船长度才只有此船的1/6。62艘巨舰上载着明朝货物和27000名士兵浩浩荡荡出发了。这么大规模的船队直到一战时才出现。

1430年，朱棣的孙子明宣宗登基7年后，因外国贡品太少，命郑和再次出洋。这也是60岁的郑和最后一次下西洋。归来的途中郑和病死，因为穆斯林死后三天必须下葬，所以他长眠于异国他乡。

25年之间郑和七次下西洋，多次到达过今伊朗的霍尔木滋海峡，最远到达过今东非也门的亚丁。

他的功绩：一、开辟了海上丝绸之路，促进了欧亚非三洲的文化交流和贸易往来；二、在南洋建立了多个补给站，后来成了华人的定居点；三、宣扬了大明国威，让万国来朝；四、剿灭了海盗陈祖义，让海上交通更安全。

此外还有很多逸闻趣事。比如他们将外国的很多动物运到明朝，其中的长颈鹿被当做麒麟。

因为朱棣时期滥发宝钞（银票中的一种），导致宝钞贬值，物价飞涨，很多官员的工资都不够花。朝廷这时将郑和从海外带来的贵重物品比如胡椒发放给官员。可惜这些在国外天价的东西在国内卖不动。于是官员都将矛头指向郑和，认为下西洋耗费巨资，还得不到好处。此时朱棣后人已坐稳江山，帖木儿帝国也土崩瓦解，皇帝认为也没必要出海了。

明朝船队第七次出洋归来，就再也没有大规模出海了。后来户部尚书刘大夏为断了出海念头，甚至将记录郑和七下西洋的《航海图志》烧了。

1998年美国《国家地理》杂志给郑和的评语：从未公开表达过对殖民主义的期望。他率领着15世纪地球上最庞大的舰队，近三万名身经百战的士兵，却没有占据一寸土地。七次远涉重洋，他带来了海上丝绸之路最为繁盛的时代。梁启超评论郑和：世界上有很多个哥伦布但只有一个郑和。

农耕文明出身的汉人，深受儒家文化影响，爱好和平。如果明朝人向蒙古人那样，估计东南亚大部分会沦为明朝的国土或者殖民地。甚至发现美洲大陆也不是不可能。