中国是世界历史上最早使用纸币的国家。早在唐朝就出现了会子，宋代更是出现了“交子”，被公认为是世界上最早的纸币。元朝和明朝初年，由政府直接发行纸币，当时称为钞票。然而元代蒙古贵族过滥发行钞票导致了严重的货币贬值，以至于元朝末期又恢复到了以物易物的时代。

明太祖朱元璋像

为了改变这一局面，明太祖朱元璋在政权建立后就开始下大力气整顿钱币。刚即吴王位后，他就设局铸造“大中通宝”钱，称帝建立大明后又改铸“洪武通宝”钱。但是由于铜钱分量重，价值轻，不便用于数量较大的贸易，民间商贾仍有沿袭用元代旧钞的，于是明朝开始设立钞法。

洪武七年（公元1374年），朝廷设立宝钞提举司，第二年开始正式发行“大明通行宝钞”。宝钞分为六等，面额分别为一贯、五百文、四百文、三百文、二百文、一百文。政府明确规定，每钞一贯，等同于铜钱一千文，白银一两，四贯等于黄金一两。

洪武通宝

宝钞发行后朝廷禁止进件以金银物货交易，违者治罪。又准许宝钞和铜钱兼行通用，一百文以下只使用铜钱。为了加强宝钞的流通，政府还拟定了相关措施，如商税兼收钱钞，钱三钞七，田赋也可以交折色钞。洪武十八年（1385年）还命令了天下官员的俸禄全部以钞票发放。

既然当时钞票得到了官方政府的保障，为何最后还是失败了呢？从政府的原因看，主要是还是没有设立钞本导致的货币贬值。钞票作为等价物，其价值是由中央政府担保的，而政府发行钞票必须要有充足的准备金，称为“钞本”，并承担兑换的责任。元代初年，中统钞的发行便以银为准备金，钞票总额和准备金相等，“钞有多少，银本常不亏欠”，这样才能保证钞票的面额。

大明通行宝钞

明初发行大明宝钞时未设立钞本，钞票并未限额，故而钞票发行额和回收额没有能够形成合理的比例，造成的结果就是宝钞越发越多，最终导致了货币贬值。再加上宝钞印刷粗劣，很容易仿造，导致了宝炒的币值进一步下降，洪武晚期甚至有以铜钱一百六十文折合宝钞一贯（等于一千文）者，宝钞的币值仅有原来的六分之一。

虽然洪武晚年和永乐年间多次用行政手段干预钞法大坏的局面，仍然未能挽救宝钞的命运。宣德以后，白银的适用范围日渐扩大，以至于民间交易多用金银，宝钞逐渐退出了历史舞台。

参考文献

《明史》