Cortex-M3处理器支持两种模式和两种特权级别。
如下图所示，当处理器运行于Thread mode时，它可以处于Privileged或User级别；而Handler mode下，只能处于Privileged级别。当处理器复位完毕后，处于Thread mode。

在User级别(Thread mode)下，访问系统控制区域(配置寄存器和调试组件)是阻塞的，对特殊寄存器的访问(如使用MSR指令)也是不允许的(访问APSR寄存器除外)，否则会产生一个错误异常。

处于Privileged级别时，软件可以通过CONTROL寄存器将程序切换到User级别。当产生一个异常时，处理器会切换到Privileged状态，而退出异常时，则会恢复进入异常之前的状态。

用户程序不能直接通过写CONTROL寄存器将状态切换为Privileged状态，而必须通过异常处理程序更改CONTROL寄存器，以便在返回到Thread mode时将处理器切换到Privileged级别，如下图所示：

Privileged和User级别的存在可以让系统更加安全和更具鲁棒性。比如，当程序出错的时候，是修改不了NVIC的CONTROL寄存器的。另外，如果使能了MPU(内存保护单元)，还可以阻止用户程序访问特权进程的内存区域。

在简单的应用中，不需要区分Privileged和User级别。在这种情况下，不需要使用User级别，也不需要更改CONTROL寄存器。我们可以将用户程序和内核的堆栈区分开来以避免可能的程序崩溃。比如，用户程序(Thread mode)使用PSP堆栈，而异常处理程序使用MSP堆栈。进入和退出异常处理程序时会自动切换这两个堆栈指针。

处理器的访问级别由CONTROL寄存器来定义，当其bit0为0时(Privileged mode)，处理器模式将在异常发生时进行切换。

当bit0为1时(User mode)，处理器模式和访问级别都会在异常发生时切换。

CONTROL寄存器的bit0仅在Privileged level可编程。对于一个User level的程序来说，要切换到Privileged mode，它必须触发一个异常(如SVC异常)，并在处理程序中修改CONTROL[0]。

Cortex-M系列开始出现了上面这些概念，而在ARM7中没有这些模式，这里来做一个对比：