在古代日本德川幕府时代，第五代将军德川纲吉的母亲曾经怂恿她的儿子，下达了一个在当时异常荒唐的命令，让当时的日本居民苦不堪言。打死一只蚊子，被判监禁，射死一只燕子被判死刑。

在德川纲吉死后第一件事就是废除这个法规。

古代日本，大将军去世后，其妻妾都必须剃度出家，皈依佛门，德川纲吉的母亲也不例外。某日她与一老和尚聊天论佛时，和尚对她说：您儿子能当上将军是前世积的德，但是由于你们家祖上杀戮太重，为了巩固地位，偿还罪孽，千万不要伤害犬类，因为你儿子生肖属狗。

为了儿子的将军之位，德川纲吉的母亲日夜念叨，看着母亲这个着急，德川纲吉下令：国内所有人不准伤害犬类，违者重罚！这就是日本后世有名的《生灵怜悯令》的形成过程。

命令下达后，当时的日本一片哗然。天天有人上街巡视有没有虐狗，杀狗。某次，江户街头出现一条狗，警察专门过去查案，把狗狗死亡的现场翻了个底朝天。还有一次，一男子在日本街头撞到两条狗打架而没有阻止，被判关禁闭。当时还有人给狗狗上户籍，民众见养狗越来越麻烦，都不愿意养狗了，一边要好吃好喝供着，一边又不能阻止他们打架，街上的流浪狗越来越多。这个时候那个老和尚又说：善待犬类不够，要善待所有生灵。

于是德川纲吉修改了条令：国民要善待所有生灵，违者重罚！这条法令一出，民间的怨气更大了。有个人去打猎，射下了一只燕子，被判死刑；某位大臣打死了一只蚊子，被关禁闭等等。街上来回巡视的武士每日的任务不是维护治安，而是保护动物。民间一片哀怨，而德川纲吉却十分满意。

在德川纲吉死后，继任者第一件事就是废除《生灵怜悯令》 。不过从客观上来讲，《生灵怜悯令》在当时不被接受，主要是其执行出现了问题，但是初衷还是正确的。保护动物，禁止杀戮，让当时的日本度过了一段时间的和平日子，作为幕府利刃的武士也不敢随意杀人，起到了保护“弱者”的目的。

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