国宴的菜基本汇集了全国各地的菜系,取长补短,经过专业大厨的精心整理和归纳,考虑到国家领导人以及外宾都能接受的潜心改良美食佳作,国宴的菜肴其实不专属于哪个传统的菜系,而是集全国各地的地方菜系之所长,经过各地几代大厨们的潜心整理、改良、提炼而汇集而成。
国宴的菜系里面,现在基本已被称之为“堂菜”,其特点是清淡软烂,嫩滑、酥脆、香醇;主要以淡咸为主,其较温和的刺激味也只起到辅助作用。这种烹制风格适应性很强,基本满足中外大多数宾客的口味要求。
比如国宴的川菜,少了麻、辣、油腻,清淡许多;苏州、无锡等地的菜,少放了糖,但有糖调的味道,适合大多数不爱吃甜的外宾。都在原属地地方菜的基础上,做了一些改进和改良。
国宴选料的过程和原则,不仅仅要选精,还要对原料的产地、季节、质地、规格进行较为严格筛选。
命名越来越务实,是国宴的一个特点。一个是食用者一看到菜单就知道是什么菜。二是避免太过于花哨,牵强附会,名不符实,同时在外事活动中,又利于菜名翻译时完整表达准确无误。但个别少数“引进”的地方菜也会保留原名如佛跳墙、孔雀开屏、富贵蟹钳等等。