嘉峪关因地处河西走廊，地势险要，建筑雄伟，有天下第一雄关、连陲锁钥之称。

这样一座天下第一雄关，修建的历史却不算久远。

据史料记载，嘉峪关始建于明洪武五年，由内城、外城、罗城、瓮城、城壕和南北两翼长城组成，全长约60公里。明太祖朱元璋之所以要在此地修建出一座如此雄伟的关隘，主要是因为嘉峪关的地理位置实在是太重要了。

虽然朱元璋将元朝势力驱除出了中原大地，但是此时残存的北元势力实力依旧强大。北部、西北部时常受到了蒙古骑马的侵扰，为了抵御北元势力，朱元璋决定效仿秦始皇修筑长城抵御蒙古骑马。

西北地区作为对抗北元势力的前沿阵地，修建一座易守难攻的关隘，成为了一件急迫的事情。在多番考察之后，朱元璋发现嘉峪关这个地方地理特殊，依托讨赖河峡谷、黑山、新城草湖可以阻挡游牧民族的通行，如果把这些天然屏障用长城、墩台连接，再派驻军队把守，就能有效的防御蒙古骑马。

除了地势险要等诸多环境因素之外，朱元璋选择在嘉峪关筑城，还因为嘉峪关正好处于游牧民族与农耕民族活动的交界地带，嘉峪关往西民族众多、国家林立、宗教多样；以东则是单一的汉民族、统一的大明王朝。在这样的交界地带修建关隘一方面可以保护东边的汉民族，另一方面也缩短了后勤补给的距离。

正是嘉峪关的修建，有明一朝直到明武宗朱厚照之前，蒙古骑马都未曾跨过嘉峪关侵扰关中地区，有效地保障了西北一带的国防安全，同时扼制住了北元势力的再一次南下崛起。