俗语说，“一寸光阴一寸金，寸金难买寸光阴”。“光阴”是指时间。古代没有计算时间的钟表，立杆使日光投阴影于一定的刻度上，以阴影的移动来计算时间，所以把时间称做光阴。

在《淮南子·原道》中有:“圣人不以尺长的玉为贵，而重寸阴，那是因为时间难得，而且容易失去。”《晋书·陶侃传》有:“大禹圣人，惜寸阴，而众人当惜分阴。”时间是以秒、分、时、日、月、年为计算单位，而不是以寸、尺、丈为单位来计算的，上面“寸阴”、“分阴”的说法，是指阴影在日晷(gǔi)刻度上移动的距离之短长。传说中的大禹在治水中珍惜“寸阴”，也就是珍惜哪怕是很短的时间。

禹的父亲鲧，因治水不利被杀。禹接替父亲治水，他和鲧治水的方法不同，首先跋山涉水走遍九州闹水害的地方，了解江河，测量地势，深入调查研究，而后不用围堤堵水的办法，而是凿开山渠，疏通壅塞，把河水引入八大江河，最后归入大海。在禹的时代，还没有什么先进的工具，治水只能用石斧、石刀、骨铲、木耒等。禹和他的助手们，不但付出了艰苦的劳动，而且为了早日把洪水治好，就连一寸那么长的光阴都非常珍惜，决不浪费时间，这就产生了“大禹惜寸阴”、“三过家门而不入”的传说。

大禹治水后，第一次过家门时，他的儿子才呱呱坠地，他没有时间进去看望妻子;第二次，他妻子抱着儿子在门口向他招手，他也只是招手而过;第三次，儿子已经长到十几岁了，跑过来拉着父亲的衣襟，要他回家看看，大禹还是没有进去。三过家门而不入，不是他对妻儿没有感情，而是治水的任务重，时间紧，他不能为私事浪费光阴。

禹和他的助手们，夏战酷暑，冬冒严寒，手上磨出了老茧，脚底长满了胼胝，甚至由于常年泡在水里，脚趾甲都脱落了。禹以无比的毅力，以惜寸阴的精神，以要为百姓造福的信念，苦干了13年。在治水中，还教百姓稼穑，利用水土发展生产。水终于被制服了，同时百姓也获得了丰收。人们赞颂他的功勋，称他为大禹。

从此，大禹治水，和大禹惜寸阴的故事就流传了下来。通过这个传说，至少使我们认识到时间的可贵。现在提出的口号“和时间赛跑”，是不是也受“惜寸阴”的影响呢?