毛遂，战国时期的赵国人，他是赵国平原君赵胜的门客。公元前257年，秦国攻打赵国都城邯郸。由于秦国军力较强，赵国不是秦国对手，只能到邻国楚国请求救兵，否则国家不保。赵王请平原君赵胜带人前往谈判。经分析，大家认为楚国不一定会派兵来援。因此，赵胜计划武力胁迫楚王派兵。这样就要求去二十人，且能文能武。平原君赵胜虽有门客三千，但要挑出能文能武者也只有十九人，另一人始终没有找到。这时一名叫毛遂的人前来，自荐自己为第二十个人，一同前往楚国。赵胜见其面生，便问，先生来到这里多久了，为何从未见先生在众人面前展示才华，脱颖而出呀？毛遂答道：本人已来三年，至今未曾展示自己，是因为没给我展示的机会。就像一把尖刀放在包襄中，那刀尖一定会刺破包襄脱颖而出，那就不单单是露出锋芒的问题了。平原君见其说得有理，决定带毛遂一同前往楚国。

在楚国，平原君赵胜与楚王谈判半晌也没结果。毛遂便带剑来到楚王面前，大声说道：是否出兵是赵楚双方合作、三言两语就可达成协议的事，你却谈了半天也没结果。当初，商汤借七十里地就可称王天下，周文王仅靠百里土地就使天下诸侯称臣。你楚王现有五千里的土地，兵员百万，具有称霸天下的实力，却被秦国多次打得一败涂地。城池被占，土地被割，宗庙被毁，辱没先人，这样的国仇你都能忍，赵国都为你感到羞愧，而你却象没事一样偏安一隅，怎么对得起你们赵国的列祖列宗。赵楚合作一事，对楚国有百利而无一害。若是赵国被秦国打败，那么下一个就是你楚国，楚国离灭亡的日子也不会久远的。楚王听罢，甚觉有理，便与平原君赵胜达成协议，双方合作，共同出兵抗秦。为此毛遂获得“三寸之舌，强于百万之师”的美誉。

在赵国抗秦大战后不久，燕国趁赵国战后元气大伤、尚未休养生息之际前来攻赵。赵王令毛遂率领军队予以抵抗。毛遂急忙对赵王说：我乃一文人，前去打仗虽不怕死，但我不懂军事，让我带兵必误大事，最好另请贤能。赵王不允，毛遂只好率军与燕军交战。毛遂虽身先士卒，奋勇杀敌，怎奈赵军兵弱，毛遂不懂排兵布阵，最终兵败战死。

公元前257年，秦昭王派兵围攻赵国邯郸，赵王派平原君去楚国求援，临行前平原君挑选20名文武门客随同前往，已选中19人，尚缺一人，这时门客毛遂自告奋勇，愿与平原君同往。平原君问：毛先生至赵国几年，毛遂答:三年。平原君又问:先生若为圣贤之辈，三年未曾被人称颂，是先生无才能也。毛遂说:吾乃囊中之锥，未曾露锋芒，今日得出囊中，方能脱颖而出。平原君心悦诚服，率毛遂等20人前往楚国。

平原君与楚考烈王商议合纵之势，毛遂等20人于朝下等候，眼见日上中天，合纵仍未成功，19人便对毛遂道:先生上。毛遂亦不答话，按剑拾阶而上，昂首走上朝来。对平原君说:合纵之事只要言明厉害，三言五语便可解决，却为何自日出谈至日中仍未商定？

毛遂毫无惧色，说道:合纵之事对楚国有百益而无一害。想那秦国久存虎狼之心，并吞天下之意早已昭然若揭，赵亡，楚亦不会长久。想当年苏秦首倡合纵，六国结为兄弟，致秦15年不敢东进一步。今秦虽围邯郸年余，20万秦军日夜进攻，却未能损邯郸毫厘。且魏国素与赵国友好，必遣救兵，若楚赵合纵成功联合魏、韩灭秦军于邯郸城下，乘势西进，则楚可报先仇，收复失地，重振楚威。如此百利而无一害之事却犹犹豫豫，不能定夺到底为了何故？言罢，楚王立刻连连称道:就依先生，就依先生。于是于朝堂之上歃血为盟，合纵事成。

平原君回至邯郸感叹道:我一向自以为能够识得天下贤士豪杰，不会看错怠慢一人。可毛先生居于门下三年，竟未能识得奇才。毛先生于楚朝堂之上，唇枪舌剑，豪气冲天，不独促成合纵且不失赵之尊严，大长赵之威风，使赵重于九鼎之吕，毛先生以三寸之舌而强于百万之师。胜再不敢以能识天下之士自居了。遂待毛遂为上客。

毛遂还是毛姓始祖。